Это была явная провокация. Никто кроме свахи не задавал таких вопросов. Мага же у портала они не просто так поставили? Он был осведомлен, кто прибудет. Его удивило мое появление, но он не стал интересоваться каким-то там несовпадением во внешности. Опять-таки, за несколько лет некоторые люди меняются до неузнаваемости.
— Я…
— Она использовала специальную косметику на основе магии, — перебила меня ба. Сказала это так высокомерно, что я на пару секунд вообще забыла, что это она говорит, а не настоящая хозяйка тела. — Я лично посоветовала ей замечательного лекаря.
— Вот как, — задумчиво проговорила Серен. — Очень интересно. И что же… только косметические средства? Никакой запрещенной магии?
Ах вот в чем состоит ее проверка! Пытается обвинить меня в нарушении закона? И таким образом сразу избавиться от неугодной конкурсантки. С чего бы ей это? Личная неприязнь? Но обычно на пустом месте она не берется. Черт… мне нужен источник информации. Прямо позарез нужен! А кроме бабушки никто мне ничего сказать не сможет. Да и я спросить не могу. А ба, я уверенна в этом, с тараканами той же свахи лично не знакома.
— Разумеется, нет, — это уже я смогла выдавить из себя пару слов.
— Посмотрим, — недовольно пробормотала Серен и переключила все свое внимание на следующую конкурсантку.
Я все больше увязала в этом… не буду говорить, в чем. Скажу лишь, что попахивает оно не очень приятно.
Слуги стали убирать со стола и организовывать нам чай со сладостями. И как бы я не любила пирожные и тортики, сейчас бы мне и крошка в рот бы не влезла. А если бы и влезла, то встала поперек горла. Не хотелось бы так глупо умереть.
Я тихо сидела, смотрела на вкусности и помалкивала. Даже рот не открывала. Пить чай? Увольте. Когда тут в открытую проходятся по каждой из невест, аппетиту появиться неоткуда. Хотя… если посмотреть на других девушек, да даже на мою бабулю, то их вообще ничего не смущало. Сидели, кокетливо посматривали по сторонам и ели по чуть-чуть. Надеялись, что именно за ней жених в данную минуту и наблюдает. И истекает, чтоб его, кровавой слюной. Почему я была в этом так уверенна? А с чего бы красоткам тогда настолько свою грудь выпячивать? Это я, пока никто не видел, чуть приподняла край декольте. Похвастаться особо было нечем. А то, что есть, принадлежит лишь мне. Почему я должна показывать это самое мое всем подряд?
Несмотря на внешнюю подавленность, я вслушивалась в слова свахи. Так оказалось, что рыжеволосая девушка, обрядившаяся в этот вечер в черное траурное платье, оказывается, прошла первое испытание, которое заключалось в выборе цвета наряда. Видите ли, не стоит забывать, что наш (какой?!) народ, предпочитает в одежде темные цвета. Черный — один из основных.
Они что, готы что ли? Кровь вон попивают. Значит во всякие умертвия верят. Не удивлюсь, если поздние вечера они предпочитают сидеть на кладбище, проводя какой-нибудь глупый ритуал. Однако, если вспомнить о наличии в этом мире магии, ритуал может оказаться и не таким глупым.
Внезапно дверь, что находилась с противоположной стороны от главного входа, распахнулась, впуская в обеденный зал с десяток стражников. Признаться, я сначала перепугалась, что это пришли по мою душу, но потом увидела мужчину, облаченного, опять же, во все черное и поняла, что таки нас решил навестить сам король. О его статусе жирно намекала серебристого цвета корона с острыми зубцами. Будто не королевское украшение, символ власти, а самое настоящее оружие. Если такими зубьями в противника бросить, то они точно в тело войдут. Король, небось, часто о них руки царапает.
Девушки поспешно стали вставать со своих мест и склоняться перед правителем Тангара, изображая реверанс. Ничего не оставалось делать, как последовать их примеру и тоже раскорячиться. Ба за спиной шикнула на меня, я зашипела на нее. Опустила низко голову, увидела, что грудь, по закону подлости, снова норовит вывалиться, и постаралась хотя бы немного выпрямиться. Во избежание казуса, так сказать.
— Добрый вечер, леди, — поприветствовал нас правитель. — Госпожа Серен, вы как всегда бесподобны.
Я не могла видеть, что происходит вокруг. Для этого надо было поднять взгляд, а по шипению ба я поняла, что этого делать не стоило. Как она умудрялась говорить настолько тихо, но внятно, пока оставалось загадкой. Магию что ли использовала? Ловко она с ней управляется.
— Можете возвращаться на свои места, девушки, — смилостивился Сольшер.
Вот тут-то у всех аппетит и пропал. Я от этого особо не пострадала. Чего нельзя было сказать об остальных. Особенно это расстроило рыженькую. Она так грустно смотрела на пирожное, тоскливо лежащее на ее тарелке. Еще немного и точно всплакнет.
— Продолжайте, госпожа Серен, — как бы между прочим проговорил король. Дескать, я, конечно, не приказываю. Но если вы так и будете молчать, палач в это время всегда свободен для особо важных поручений.
Сваха прокашлялась и продолжила расспросы. Следующей жертвой допроса стала кудрявая блондинка, в золотистом наряде. Он необычайно ей шел. А вот Серен, наоборот, была недовольна. Дескать, золото вполне уместно, но не в таком количестве. Лучше бы девушка выбрала серебристое или, на худой конец, серое платье. В идеале, понятное дело, черное. И как я умудрилась избежать таких придирок? Ведь и мой наряд был далек от идеального. Черного практически не было. Встречались редкие нити в витиеватом узоре и все.
В общем, досталось почти всем. Даже бабулю пожурили. Сказали, что ее шикарный платиновый цвет волос нужно подчеркивать только черным цветом в одежде. Про все остальные лучше пока забыть. По крайней мере, до конца отбора.
Это у нас тогда не отбор получался, а траурная процессия. Хотя… мне будет искренне жаль ту, что победит. Если жених на самом деле попивает кровь и предпочитает черные одежды… Признаться, я всегда не очень хорошо относилась к готам. Была у меня в свое время подруга, которая, полностью погрузившись в это молодежное движение, послала меня, с моим мнением, на три веселых буквы и ушла. На кладбище, искать волшебную летучую мышь, через которую с ней должен был связаться Мефистофель. Предполагаю, что и все друзья у нее были такими же поклонниками чернухи. В смысле, ночного времяпрепровождения. Да и мышку жалко было. Вдруг на каком-нибудь московском кладбище затерялась одна? И ее найдут… для того, чтобы вызвать злого духа. Какое отношение мифический персонаж эпохи Возрождения имеет к готам, и знать не хочу.
Глава 2
После того, как Серен закончила над нами измываться, правитель решил, что и с него хватит. Встал из-за стола, за которым до этого сидел, делая вид, что его тут вообще нет, и, пожелав нам удачи на отборе, удалился. Стража в количестве десятерых человек последовала за ним.
— Теперь, девушки, я провожу вас обратно на ваш этаж, — подождав, когда за Сольшером закроется дверь, проговорила женщина. — Зал, в котором вы будете в дальнейшем собираться, находится там же. С левой стороны от лестницы, в самом конце. Думаю, многие из вас заметили двустворчатую дверь.
