Айрин думала о муже. Как все мужчины, мысленно обращалась она к нему, ты считаешь, что я без тебя не справлюсь. Не волнуйся, справлюсь. Но я скучаю по тебе, по нашему уютному замку, полному дружелюбных призраков. Даже по волшебному гобелену скучаю. Он такой забавный...
Но еще больше она скучала по Айви. Прелестное, невинное, неопытное дитя потерялось в этой страшной чащобе! Ее дитя! Айрин глянула на айвовое деревце. Оно по-прежнему зеленело и шепнуло ей: с девочкой все в порядке. Если бы не эта уверенность, королева кинулась бы прямо сейчас в ночь, навстречу опасностям, искать ту, которую ей, быть может, уже не суждено найти.
В слабом свете царской свечи она различила зомби, съежившегося под ледяными струями. Какой же он несчастный! Айрин стало его жалко.
– Хочешь есть? – спросила она.
– Ессссь? – не понял зомби.
– Есть, – повторила Айрин. – Пища. Питаться. – И Айрин протянула зомби кусок сыра – хотя сомневалась, что зомби любят сыр.
Зомби потянулся к ней своей ужасной рукой. Айрин сдержалась, чтобы не отпрянуть.
– Пишшшя-я, – прошептал несчастный.
– Да. Пища, – подтвердила Айрин и для наглядности откусила кусочек сыра – есть ей, правда, почти расхотелось.
Зомби взял кусочек и поднес ко рту. Но у него не получилось – посыпались зубы, отвалилась часть губы. Нет, сыр слишком твердая пища.
– Жаль, – растерянно сказала Айрин. – Я ведь ничего не знаю о жизни зомби.
– И никто из нас не знает, – отозвалась Чем. – Мы – не они, хотя в этом утверждении есть некая двусмысленность.
– Я с ним поговорю, – вызвался голем; наверняка решил, мерзавец, что получит возможность пошалить. – Я умею говорить с кем угодно и с чем угодно, даже с полуживыми личностями. Это, скажу я вам, единственный пункт, в котором талант Дора может сравниться с моим. Он умеет беседовать с полумертвыми, а я с полуживыми. Так какими девичьими секретами ты, голубушка, хочешь обменяться с этим существом? – спросил голем у королевы.
Айрин не знала, о чем спросить. На самом деле жизнь зомби ее не очень-то интересовала. Достаточно на них посмотреть – и все понятно! Одно ее пугало – если она погибнет здесь, в окрестностях замка повелителя зомби, и повелитель оживит ее, она сама превратится в зомби. В смерти нет ничего интересного, а в полусмерти, то есть в существовании зомби – и подавно.
Из влажной тьмы донесся оглушительный треск, словно там, во мраке, кто-то огромный ломал об колено здоровенные щепки.
– Стреск! – в ужасе крикнул Гранди. – Этот шум я знаю наизусть!
– Как будто какой-то великан ломает деревья, – тревожно заметила Чем и взмахнула хвостом.
– Именно великан! – подтвердил Гранди. – Великанский дракон из породы стресков. На лету он издает этот ужасный треск, а при его появлении у людей и прочих наступает так называемый стресс. К тому же стрески питаются...
– Людьми! – догадалась Айрин.
– Да, у них это называется стрескать жертву.
– Но в темноте я не могу ничего вырастить! – горько воскликнула Айрин. – Беда!
– Стрески летают очень быстро. Нам не убежать. Придется с ним сразиться.
– Чем, куском сыра? – сквозь слезы спросила Айрин. – Нужно оружие, а я сомневаюсь, что мой нож...
Чем сняла с плеча лук:
– Укажите точно, где этот стреск, и я убью его.
– Спрячь стрелялку, хвостатая, – пренебрежительно бросил голем. – Ты только раздразнишь его. Надо вырастить какое-нибудь мощное растение. Кулачный куст, допустим, или пугану.
– В темноте ничего не получится, – возразила Айрин. – В темноте я могу вырастить только ночную вазу.
– Давай вазу! – крикнул Гранди. – Стреск почти рядом!
Треснуло прямо у них над ухом. Айрин была не робкого десятка, но испугалась.
– Расти! – велела она семечку.
– Давайте поднимем шум, – предложила Чем. – Стреск испугается и улетит.
– А улетая, – с видом знатока вмешался голем, – выстрелит в нас, как это у стресков заведено, этим... ну как бы это выразиться... остатком вчерашнего ужина...
– Пощади наши уши, – махнула рукой Айрин. – Все понятно.
– А стреляют стрески метко, – не унимался голем. – Прямо в лицо норовят попасть. К тому же остаток ужина летит с такой скоростью, что может сбить толстенное дерево.
– Но что же нам делать? – растерянно спросила кентаврица.
– Пусть Айрин вырастит эти свои ночные вазы, а там посмотрим. Надо, чтобы дракон опешил, но не испугался, чтобы он убрался мирно. В этом суть – чтобы он не одержал победы, но и не обиделся.
А вазы тем временем росли, белея во мраке фаянсовыми боками, поблескивая хрустальными.
– О, придумал! – пискнул голем, явно сдерживая смех. – Надо подарить стреску ночную вазу!
И тут громадная голова дракона вынырнула из мрака. Айрин поняла, что такую силищу им не одолеть. Она готова была завопить, хотя и презирала все эти дамские штучки.
Вслед за головой появилось туловище. Дракон надвигался. И тут чья-то фигура выросла между драконом и укрывшимися под зонтиком. Зомби!
– Сойии! – крикнул зомби, обронив при этом часть языка.
Дракон даже ухом не повел. Он клацнул зубами. Челюсти сомкнулись на ветхом теле зомби. Потом появилось какое-то кислое выражение на морде дракона – точно так же скривился провальный, отведав пудинга. Стреск с силой выплюнул отвратительную добычу. Зомби приземлился под зонтиком, а дракон развернулся и с шумом удалился на поиски лучшей пищи. Этим он, к счастью, не выстрелил – ведь он не испугался, а просто удивился.
– Стреск наверняка подумал, что мы все здесь зомби, – облегченно вздохнула Айрин.
– Ты сейчас и впрямь похожа на зомби, – любезно заметил голем. – Зомби в полотенцах. Мокрые волосы облепили голову, тело в каких-то лохмотьях. И в самом деле, чем не зомби?
Зомби спас их от дракона. Но какой ценой? Айрин не питала теплых чувств к зомби, но к своему спасителю не могла не проникнуться симпатией. Если бы не он, стреск стрескал бы их всех, а ее, Айрин, в первую очередь. Но несчастный заплатил за свой подвиг ужасную цену.
Айрин присела, чтобы осмотреть зомби. Его тело было в ужасном состоянии, впрочем, у всех зомби так. Но зомби не так-то легко убить. Его надо рассечь на очень мелкие кусочки, тогда он перестанет двигаться. Если этот несчастный похож на своих собратьев, он выживет.
– Ты живой? – спросила Айрин и подумала: живой или мертвый – для зомби эти понятия имеют иной смысл. Ведь зомби, как сказал Гранди, существа не совсем мертвые, но и не вполне живые.
– Я ра-анн, – прошептал зомби.
– Живой! – воскликнула Чем.
– Зомби говорит, что ранена, – пояснил Гранди.
