— Все в порядке, — как можно спокойнее ответила ему. — Просто никак не могу привыкнуть к тому, что снова вынуждена выбирать, к чему нужно стремиться. Пока никак не получается отсеять то, что мне совершенно не нужно.
Я ни в чем не солгала. Действительно, после окончания Института благородных магесс я вот-вот окунусь во взрослую жизнь. И очень важно в ближайшем будущем не ошибиться в любви, в призвании, в себе.
— Надеюсь, что мы с ребятами сможем тебе хоть немного помочь, — как-то даже с облегчением проговорил Ниэль.
Хотелось сказать ему, что он и так в настоящий момент очень сильно мне помогает. Одним своим присутствием, которое позволяло надеяться на то, что я в безопасности. Ведь та, что похитила меня, снова на свободе.
— Поможете, куда же вы денетесь? — шутливо откликнулась я.
— Ты веришь в предсказания? — вдруг неожиданно спросил он.
Я повернула голову и увидела его сосредоточенный серьезный взгляд.
— Верю, — осторожно вымолвила. — А что?
— Да так… — он нахмурился. — Где-то пару недель назад встретил гадалку. Случайно зашел с Несси в кафе, а тут она никак расплатиться не может. Ну, я и помог ей.
— И она в благодарность предсказала твою судьбу?
— Она посмотрела ладонь и сказала, что я скоро встречу магессу Воды, которая поразит меня в самое сердце.
И он встретил меня. Что ж, вполне логично, однако это не значит, что нужно немедленно начинать штурм неприступной крепости.
— Моя бабуля тоже гадает… — немного подумав, проговорила я. — Сегодня утром она сказала, что мне с эльфами не по пути. Почему ты решил, что я — это та самая, из твоего предсказания? Только не говори, что так быстро влюбился.
Я могла обмануть его, но не саму себя. Потому что уже давно поверила в пылкую любовь Рока, которая очень быстро покорила и мое сердце.
— Хорошо, не скажу, — сквозь зубы согласился Ниэль.
И он замолчал совсем. Вероятнее всего, обиделся, решив, что я лишь прикрываюсь бабушкой и нагло вру ему в лицо. Меня тяготило это, и вскоре, не выдержав, я первая с ним заговорила:
— Я просто не могу так быстро взять и подпустить к себе парня, которого совершенно не знаю, — искренне надеялась, что моя скомканная речь будет воспринята им правильно. — Понимаешь, любовь в моем представлении — это не просто красивая внешность и деньги, но и поступки, уважение и понимание. И… Как можно руководствоваться одними лишь инстинктами?
— Возможно, это потому, что ты человек, — немного помедлив, откликнулся остроухий. — Вот и не доверяешь собственному чутью.
Мы затронули очень интересную, но такую сложную тему, что я тут же начала соображать, как бы оставить ее до лучших времен. Прогулка по улице, в солнечную погоду, на встречу с друзьями… Такие вещи обычно обсуждаются наедине, когда никого нет и желательно дома. А еще я действительно боялась на него. Вот пускай граф ди Морр сначала явится сюда, я снова скажу ему «нет», а также сообщу о том, что хочу быть счастлива. И что для этого мне нужно будет заводить знакомства с другими мужчинами… Например с нелюдем, который идет со мной рука об руку. Но оборотню об этом уже знать необязательно.
— Что в твоем понимании есть чутье? — так ни до чего и не додумавшись, решила уточнить у него. — Интуиция, логическое умозаключение или все те же инстинкты?
Задумался. Значит, до этого момента не допускал возможность собственной ошибки. Тогда попробуем подтолкнуть его:
— Что ты чувствуешь по отношению ко мне? — видя, что с губ мужчины сейчас сорвется признание, я жестом призвала его к молчанию. — Любовь, страсть, любовь и страсть, как одно целое или ответ на вопрос, который задал сам себе после предсказания гадалки?
На меня посмотрели с таким укором, что мне сразу же стало стыдно. А еще захотелось развернуться и убежать, куда глаза глядят. И вот что странно: по выражению его лица никак нельзя было определить, где кроется истина. И вроде бы глупость сказала, а такое ощущение, что мысль-то шла в правильном направлении.
— Я подожду, — неожиданно улыбнулся маг. — А потом, так уж и быть, выну стрелу амура из своей груди. А то, знаешь ли, мешается постоянно.
— Чего? — я даже вздрогнула от неожиданности.
— Говорю, подожду, пока ты ко мне привыкнешь и доверишься, — он взял меня за руку. — Обещаю, контролировать себя и свое стремление быть ближе к тебе.
— Спасибо, — кажется, я покраснела от смущения.
Как хорошо и правильно он это сказал. И, главное, коротко, что существенно возвысило его в моих глазах. Может, все-таки попробовать дать ему один шанс? Не сейчас, потом. Когда с Роком уже точно будет покончено. Вдруг у меня получится перехитрить бабушкины таро?
Я старалась понять, какие ощущения испытывала рядом с этим молодым нелюдем. Спокойствие и, наконец, хоть какую-то определенность. Тепла и томления, с которыми познакомилась в Караде, не было. И меня это даже радовало. С какой стати приличная девушка вроде меня должна так скоро возжелать своего кавалера? Надо потом основательно допросить об этом Ка. Почему она так рьяно поддерживает уже наверняка женатого и обремененного семейными хлопотами мужчину? И то, что это не ее секрет, уже не спасет.
— Как долго нам еще идти? — спросила у Ниэля, когда мы достигли первых лавочек небольшого продуктового рынка.
— Вон за тем желтым домом повернем налево и сразу же окажемся рядом с кафе, — мой спутник махнул рукой куда-то вперед.
Я сделала вид, что поняла, о чем он говорит. Ну, не видно мне его было из-за моего маленького роста. И, естественно, он мне не поверил. Неодобрительно глянул на туфли с низким каблуком, потом недоуменным взглядом прошелся по платью и скорбно вздохнул. Значит, правильно я выбрала сегодня свой образ. Не к чему ему в данный момент прилипнуть своим жарким взором. Который не искрился и не полыхал, как ночью.
— Только попробуй одеться на бал подобным образом, — проворчал эльф. — Возьму ножницы и нитку с иголкой и лично приведу тебя в подобающий вид.
Решив не напоминать ему про бытовую магию, живо представила себе эту картину и рассмеялась. Ну, уж очень смешно Ниэль расстроился из-за того, что я так тщательно скрыла от него все свои достоинства-выпуклости. Фантазия не хотела просыпаться, а напичканный знаниями ум упорно не желал показывать картинки из прошлого.
— Коварная женщина, — чуть сильнее сжал мою руку. — Доиграешься, забуду о своем обещании.
Хотела возмутиться и даже уже вырвала свою конечность из его ладони, но меня отвлекли:
— А мы за тобой, домой идем, дочка, — воскликнул идущий к нам навстречу широким шагом отец.
— Здравствуй, Джин, — едко ухмыльнулся сопровождающий его Вилмарт Гоутор. — Дело к тебе есть на миллион золотых.
— Это серьезно, — я шокировано рассматривала мужчин и никак не могла взять в толк, что же такого могло их свести вместе. Или кто-то. Радонас Четвертый. — Надолго ли? А то я хотела еще встретиться со своими друзьями.
