— Надолго, — отрезал бывший руководитель по практике и очень выразительно глянул на Ниэля.
— А поконкретнее? — прищурилась я.
— На ночь я тебя из дома никуда не отпущу, — огорошил меня родитель. — Мы с тобой едва ли на ужин успеем.
— Иди, — маг Земли положил свою руку мне на плечо. — Я сейчас сбегаю к маме с бабушкой и скажу им, чтобы не ждали тебя к обеду и не волновались, если припоздаешь на ужин. А с ребятами уж как-нибудь договоримся. Только предупрежу их…
— Спасибо, — я улыбнулась ему. — Тогда до встречи.
— Пока, — и, развернувшись, широким шагом направился в сторону кафе.
— Замечательно! — отец потер руки и, подойдя ко мне вплотную, взял под локоток. — А теперь пойдем во дворец.
— К-куда? — запинаясь, уточнила.
— Именно туда, — ответил за него Гоутор. — Обсудим все на месте.
— Как скажете, — растерянно проговорила, позволяя увлечь себя в направлении сквера, через который нам следовало пройти, чтобы попасть на главную улицу города.
— Дочка, а кто был этот молодой эльф? — очень некстати решил полюбопытствовать папа.
— Просто друг, — пожала плечами. — Нас познакомила Кэс, когда я готовилась к сдаче диплома.
— А по нему и не скажешь, что друг, — покачал головой мужчина. — Постой, он знает, где ты живешь?
— Он заходил за мной. И заодно познакомился с ма и ба.
— Какой шустрый, — хмыкнул куратор.
— И не говорите, мистер Гоутор, — согласился Джон Райтс. — И небось уже успел расположить к себе моих дам… Джинни?
— Только маму, — хмуро проговорила. — Бабуля все утро твердит, что мне с эльфами не по пути.
— Ну, да, ей же больше нравятся оборотни, — рассмеялся глава нашего семейства. — Ох уж эти женщины.
Краем глаза заметила, как губы Гоутора растянулись в зловещей улыбке. Всего пару мгновений, и вот уже маг Огня непринужденно рассматривает вышедшего вытряхнуть пыльный ковер лавочника.
Папа выпустил мою руку, и обошел меня так, что, получилось, я оказалась между ним и куратором. Надежно, безопасно и очень волнительно. Вот думала, что больше не увижусь с этим тираном, ан нет, появился в самый неподходящий момент, когда мне выпала счастливая возможность организовать с друзьями собственную лабораторию.
— Ой, а мы увидим Радонаса Четвертого? — вспомнив о том, что могу переговорить с ним о нашей задумке, спросила я у мистера Райтса.
— Сегодня нет, — покачал головой тот. — А что?
— Да так… — я старалась держать лицо и не показывать своего волнения. — Было бы интересно с ним пообщаться.
— О чем? — тут уже не выдержал руководитель практики.
— Да обо всем, — пожала плечами. — Хотя бы даже о погоде.
— Сказала бы сразу, что соблазнить собралась, — фыркнул мужчина. — Или об одолжении попросить. Или деньги…
— Что вы, господин Гоутор, моя дочь не такая, — тут же встал на мою защиту отец. — Наверняка ей просто интересно, что это за полуэльф — вот и все.
Решила пока промолчать. Не хотелось сглазить, да еще и в присутствии Вилмарта мне почему-то стало стыдно за то, в чем я добровольно согласилась поучаствовать. Он мог не просто высмеять, но и разнести в пух и прах идею парней. Ему ничего не стоит привести пару примеров из жизни и доказать мне, что это провал. Лучше, действительно, сначала самой во всем разобраться, а потом уже лезть за разрешением во дворец. Если вот эта прогулка станет не единичным случаем в практике, то будет вообще замечательно.
— Она не настолько наивна, как вам кажется, — тем временем усмехнулся Гоутор.
— Не спорю, — откликнулся Джон Райтс. — Но Институт благородных магесс сделал из нее настоящую леди.
— Мне рассказали, как она сдала экзамен, — мужчина кинул быстрый взгляд на меня. В этом простеньком жесте мне что-то показалось знакомым. Но об этом я решила подумать позднее, потому что следующие его слова заставили навострить ушки и сделать вид, что мне абсолютно все равно. — Блестяще. На фоне остальных студенток Джин держалась очень уверенно и ответила на все вопросы, которые в большом количестве задавали ей члены комиссии.
— Ее пытались завалить? — тут же вскинулся папа.
— Нет, конечно, — отмахнулся куратор. — Полагаю, они были уверены в ней после моего отчета по практике. Да, Джин, мне тоже пришлось писать это занудство, так что не смотри на меня так…
— Как? — спросила, гипнотизируя его внимательным взглядом.
— Будто сейчас съешь вместе с потрохами, — выдал этот гад номер один.
— Я просто не ожидала, что после вашего присутствия в моей жизни, у профессорского состава Института может проснуться спортивный интерес к моей скромной персоне, — отворачиваясь от него, спокойно ответила. — Но смею вас разочаровать, леди Остенберт всегда была такой придирчивой. А остальные вроде бы не так уж меня и валили.
Один идущий рядом мужчина выдохнул с облегчением, а второй пробормотал себе под нос, что благодаря ему я и не почувствовала того давления, которое оказывалось на бедную меня при сдаче дипломной работы.
Но мы наконец-то пришли, и потому я не стала с ним спорить. Караул у ворот дворца цепким взглядом прошелся по нашей маленькой компании и великодушно пропустил нас внутрь. Мы прибыли пешком, поэтому перед нами открыли не сами ворота, а только узкую дверцу из кованого магометалла, который был лишь звеном технозащиты нашего повелителя.
— Как красиво… — вырвалось у меня при виде вековых деревьев с густыми зелеными кронами, которые в местах особо частых посадок переплетались между собой и создавали природный шатер под которым можно было укрыться от яркого солнца или редкого грибного дождика.
При виде первых попавшихся на нашем пути слуг инстинктивно выпрямилась и принялась усердно следить за собственными манерами. Вроде бы соблюдение правил этикета у меня уже вошло в привычку, однако мне не хотелось ударить в грязь лицом при моих спутниках. Белоснежные статуи водных и лесных нимф красиво сочетались с ландшафтом этого места. Каменные дорожки по бордюру были украшены цветами и мхом. Впереди виднелся фонтан, который являлся частью парадного входа во дворец.
— Я смотрю, ты оделась так сдержанно для того, чтобы сопровождать двух взрослых дядь в походе в императорскую техномагическую лабораторию, — неожиданно произнес Вилмарт Гоутор. — Неужели о прогулке с друзьями ты нам солгала, Джин?
— Не солгала, — как можно более непринужденно ответила ему. — Я действительно должна была с ними встретиться.
— Я их не видел, так что имею полное право сомневаться.
— А мне показалось, что у вас с эльфом свидание, — не к месту встрял папа.
— Не приведите боги, — пробормотала, но тут же исправилась: — Я хотела сказать, что еще слишком рано для того, чтобы дать ему положительный ответ.
