— Ты! И мы все. Заданный тобой курс и современная колониальная политика Асов, — твёрдо ответил сын. Прозвучало немного оскорбительно, но он и рассчитывал задеть.
Апафиус рассмеялся, но воспринял обвинение в штыки, будто про остальных не услышал, воспринял исключительно на свой счёт.
— Кто заставил Ирмантов обращаться в учения Арукши? Или убивал остальных, мирных Асмодеев? Ха! Может, я вынудил Императора Аримии объединится с Тёмными? Зато могу перечислить свои достижения. Все действующие сторонние сегменты с нормальным течением атмы достались нам благодаря моим решениям. Запасы маны сокращаются, а претензии бывших владельцев многих сегментов растут. Мы понятия не имеем, что происходит с нашей энергией. Ты наивно требуешь перемен и чувствительности, но, когда враги соберутся, вся ответственность ляжет на меня! Мидгард — сильнейшая из известных нам планет, и наши праотцы возлагали на тот сегмент большие надежды. Тысячи циклов там копилась атма, с помощью барьера система восстановилась. Время пришло, они смогут перекрыть наши потребности на долгое время, а если повезёт, и Марсия сможет оправиться. Мы воскресим весь наш флот. Люди переживут, их несколько миллиардов, почти не почувствуют разницы, а мы не будем рисковать подставляясь и тратить драгоценное время.
— Ни одно военное достижение не стоит заложенного труда и потерь, подобное не должно приводить к почестям. Ибо всякая жизнь ценна, а каждый индивид приравнивается к Асу! — оспорил сын пока ещё спокойно. — Ты не знаешь или пожелал забыть центральные убеждения предков. Потому управлять должны Первые, а не Протекторы. Раньше это хорошо осознавали, — настоятельно напомнил Маг. — Мы первородная раса, и наша задача — нести в мир справедливость и достойные ценности. Когда-то так оно и было, а что видим сейчас? Перебиваемся раз от раза и всё тянем в дом, а что после нас остаётся? Трясёмся и даже о себе позаботиться не можем, что уж тут до других видов… Знаешь, что происходит в дальних сегментах, отец? Недовольство колоний неотвратимо, это и есть обратная сторона выбранного тобой пути.
— Что же? — самодовольно переспросил Апафиус, и без него всё осознавая, но не видя надёжной альтернативы.
— Нас ненавидят и ни во что не ставят. На многих планетах Асов не видали долгие годы, там правят диаспоры, преступники и торговцы. На наши законы они плевали, а об уважении не может идти речи. Нынче Сейтлеров в четыре раза меньше, чем было при Баламире, зато твоя гвардия Высших выросла как на дрожжах. В шесть раз, но мы не заботимся о других и не контролируем пиратство вокруг наших сегментов. Забросили функции, которые сами же на себя возложили! Был бы ты прав, Мидгард бы оставили необитаемым, чтобы потом выкачивать атму, но там заложили человечество. Мы оба знаем, без людей там бы никогда не было такого количества атмы. Асам нужна тёмная сторона, и чем дольше ты будешь отказываться признать необходимость взаимовыгодного союза с Аримией — ближайшими и сильнейшими из оставшихся носителей тёмной атмы, тем глубже в трясину проблем Асы погрузятся. Чёрные аномалии продолжат разъедать Дроду, а использование Лейлы и Ахарата только усугубляет процесс!
— Нас боятся, вот что сейчас важно!
— Где, отец, на Дроде? Большая часть населения — да, это факт, тебя очень боятся, как при диктатуре. Слетай на Фиган, тысячи местных были угнаны в рабство пиратами. А ни один твой гвардеец ни разу в жизни не высаживался вне домашних сегментов. Может, это ты не туда смотришь? — высмеивая и припирая отца к стенке статистикой, возмущённо проговорил Маг Первых.
Протектор медленно, но верно выходил из себя. Он всегда начинает нервничать и быстро срывается, особенно, если ему говорят правду, или когда по делу ответить нечем.
— Восстановимся и займёмся расчисткой или порядком, всем, чем ты хочешь. А пока мы оба понятия не имеем, сколько у нас может быть скрытых врагов. Разрушение Асгарда должно служить напоминанием безответственного существования прошлых правлений. Показывать цену доверия Тёмным. История с ними повторяется из раза в раз. Не позволю подобному случиться при моём правлении! Ящеры не исключение. Когда-то я был против соглашения с Аримийцами, призывал к более жёсткому контролю Асмодейского Кварта, но решал Баламир, забивая всем разум идеями двустороннего течения Атмы и справедливости, точно, как тебе. Когда наши праотцы начали делить поток с бесами, были совершенно другие времена, но и тогда это дважды привело к войне и потере общего дома.
— Почему тогда раньше регенерация атмы протекала нормально, и что происходит сейчас? Проверь версию дяди, увеличь число тёмных капищ на разломах или откажись от использования Лейлы и Ахарата, пусть даже на время… — предложил Хроно, не сказав ничего нового. — Подходящие для жизни планеты всегда разносторонни и настроены на два вида атмы и святынь, так было и будет, как ты ни отрицай этот факт. Асы забыли, но мир от этого не изменился. Альтернатива всё та же, объединение или наш отказ от Лейлы и Ахарата.
— Твоё предположение очень интересно, однако сейчас Ирмантов мало, и очень давно, а проблемы с атмой появились относительно недавно…
Будто противопоставив версию, Апафиус вёл себя так, словно сказал что-то важное, отчего сын попросту опешил, усомнившись во вменяемости собеседника, ибо вывод не выдерживал ни малейшей критики.
— В чём логика? Разумеется, для образования проблемы потребовалось время… — посмеялся Хроно. Отец не хотел продолжать разговор, а Маг не видел смысла оспаривать последнюю фразу. — Баламир верит, что Земля может стать нашим решением. Требуется только подождать. Не так много просит, просто выполни то, о чём вы договаривались ранее!
— По-другому быть просто не может. Баланс невозможен. Тёмные живучей и плодовитей, объединение было глупостью!
После этого утверждения сын порадовался, что решение принималось очень давно, предками, а не Апафиусом.
— Война или программа сдерживания. Третьего не дано. Но даже Ирманты не смогли бы пережить разрушения и тысячелетнего ограничения Светила. Всё это время Ярило Землян отдавало так мало атмы, что я не представлю зависимых от маны существ, способных прожить в тех условиях столь длительный срок. Того, что просачивалось, не хватило бы и на сотню Асмодеев… — более аргументированно заявил Протектор.
— Но если дядя прав, а не ты? И Ирманты существуют среди людей до сих пор, скрываются и выжидают своего времени… Нашли способ питаться или живут под землёй, у внутренних морей? Ведь Баламир не проверял ни одно из них с самой консервации. Ты представляешь, какое количество тёмного потока мы передадим на Землю через Ахаратный столб взамен чистой энергии? Если они живы, то наверняка поспел новый Арукша, а мы насытим их настолько, что те с лёгкостью отберут у тебя Землю…
Хроно прорисовал мрачные перспективы. Взгляд довольно узкой группы Асов, согласных с отцом Мерсула, действующим лидером Сейтлеров — Баламиром.
— Будь оно так, твой дядя давно бы всё раскопал. Больше десяти циклов он там, и что? Ни одного доказательства, ни намёка на активность атмы Лейлы, одни лишь предположения, напоминающие страхи старика… Он врёт в пользу местных, отсрочивая полное снятие барьера. Механизм почти отремонтирован и восстановлен. Больше нечего ждать, а образ жизни людей, мерзкое поедание животных и остальное ни о чём не говорят! — более размеренно, чем раньше, сказал Апафиус. — Ты думаешь, на Дроде баланс атмы сохраняется из-за остатков Ирмантов? Перестань, я уверен, дело в чём-то другом, ведь уцелевшие рода Асмодеев и пяти процентов прежней выработки тёмной маны не сохраняют. В прочих сегментах Ирмантов и вовсе никогда в помине не было, а проблема стоит везде, — чуть привирая, убеждал он.
