— Может, ты и прав Мерсул, но я размышляю иначе. Тебя ведь задевает, что Земляне про нас не вспоминали? — неизвестно куда клоня, спросил Хроно.
— Не понял, к чему ты. Но я над тобой издеваюсь, по правде, мне на них плевать. У тебя и у отца одна проблема. Вы отказываетесь принимать тот факт, что так, как мы с Апафиусом, давно размышляет большинство в нашем мире. В тебе очень много сострадания, Хроно. Ты будешь достойным владыкой. Но не долго. Если не пересилишь свою сострадательную черту. Иначе прижмут к стенке. Тогда поменяешься или отойдёшь от дел.
— Ты, случаем, не угрожаешь? — посмеялся Маг, зная, что Мерсул высказался из лучших намерений и из желания склонить того к собственному мировоззрению. — Всё равно я пока не уверен, нужен ли мне ты в этом путешествии, — серьёзно добавил он.
— Да ты без меня и цикла на Мидгарде не протянешь. У тебя ведь ни ближнего боя, ни достойной защиты, — толкнув брата в плечо, высказался Мерсул. — Ну, сам подумай, Хроно, вот когда ты в последний раз использовал посох для концентрации атмы? Ну, или хотя бы искрой пользовался… Ты ведь не покидал подконтрольных нам сегментов.
— В прочем, как и ты, — передразнил Маг. — Похоже, отче рассуждал точно так же, когда занимал место Баламира.
— Ещё мне обязательно нужно проверить твои россказни. Если там действительно девушки отдаются за бумажки, а прочие стимуляторы удовольствия разбросаны под ногами, есть пищевая химия и безграничная палитра вкусов, останусь там навсегда… — в предвкушении вообразил Протектор, уставившись в потолок.
— С посохом совладаю быстро, за меня не переживай. Если понадобится, и тебя смогу победить. А вот тебе там без хорошей подпитки кто-нибудь, наконец, подправит личико.
— Ну, конечно. Размечтался, — с улыбкой отверг Мерсул, посмотрел в потолок и добавил: — Ты проявляешь такую строгость только к своему отцу. Баламир сам просил его возглавить старейшин, Хроно.
— Слабо верится, — давно сомневаясь в моменте с передачей власти, высказался молодой Маг.
— Отец подходил с огромной ответственностью, делал всё, что мог, но того оказалось не достаточно. Слишком тёмный ему попался период. И отторжение в пользу Апафиуса было лучшим решением. Хорошо, что он не тщеславен и достаточно умён, чтобы это признать. Ему всегда приятней находиться в другой части сегмента, даже если сейчас нужен именно здесь, — с ноткой разочарования пробубнил Мерсул. Протектору выпала тяжёлая доля, потому он чёрств и местами жесток, а теперь всплыли старые обиды.
— Я думал, из моих рассказов ты помнишь только о выпивке и деньгах, что нарекаешь бумажками, — рассмешил Мерсула Маг, заметив его скорбь, и попытался перенаправить разговор. Хроно знал, о чём именно в тот миг подумал его брат. — Осознавал бы ты, как деньги много для людей значат…
— С точки зрения Мирографии, правильней нарекать их Землянами, а не людьми. Люди это мы. Они смешаны с Харимийцами и Драконами. Или ты боишься обидеть Аримийцев, признав разницу обозначений? — поучительно и с большой гордостью за свои познания высказался Мерсул, остановившись возле двери и натянув показную улыбку.
На его душе всё ещё скреблись запрятанные поглубже кошки. Звучало жутко самодовольно, сумничать получилось, но на этом знания Протектора обрывались.
— Мне нужно собраться. Ты ведь пойдёшь до матери? Давай быстрее, встретимся у корабля, отправка от великого дерева, все готовы и ждут только нас.
— Мерсул, мне очень приятно, что ты прочитал пару отчетов Первых и даже что-то запомнил, но непристойно яйцу учить курицу, — довольно ответил Хроно. — Мне нужно пятнадцать минут.
— Что? — удивлённо смотря на Хроно, переспросил Мерсул. — Что это: курица, яйцо? — испытывая затруднения с транслитерацией, переспросил он.
— Не забивай себе голову, — начав отходить, сказал Первый. — Мерсул, если вы с отцом не допускаете вероятность того, что опасения Баламира могут подтвердиться, почему он вчера заказал десять Антрацитов?
Маг только теперь догадался, кому они предназначались — Высшим, отправляющимся на Землю. Мерсул открыл дверь, но не успел выйти, а сам Хроно в осознании остановился.
— Не знаю… Но возможно многое, ты бы с выводами не торопился, — произнёс боец и перевёл тему на Асмодеев. — Прекращай. Сколько можно? Не могли они уцелеть, нельзя скрыть движение или присутствие тёмной маны на целой планете, а от Балы и оставшихся Ирмантов и подавно! Они бы давно нашли следы присутствия. Просто вы восхищаетесь земным видом, вот и апеллируете к легендам о вымерших Бесах. На деле же отец тянет время для людей. Больше ему ничего не надо, потом сразу забудет и перестанет поднимать этот вопрос.
Мерсул немного помолчал и продолжил:
— Ты мечтаешь о всеобщем процветании, твердишь, не понимая, как достигается предмет твоих притязаний. Через волю и чью-то боль, сказок не бывает, всё берётся трудом. Мы с тобой не застали тяжестей переселения или войну, чёрные аномалии пока ничто в сравнении с бедами прошлого, а наши отцы знают, прочувствовали на себе, а не понаслышке. Баламир полностью осознаёт, вот никогда и не обижается на действие, пусть и протестует. Апафиус найдёт выход или новые сегменты, нам необходим такой лидер. Совет действует верно, опекая наш народ, пускай и твёрдо. Тёмные прорывы ещё опаснее недостатка еды, и они учащаются. Прогрессия атмы есть, но мы успеем её остановить. Землян в избытке, а атмы там ещё больше, не обеднеют. Для нас это выход и разрешение проблем, процветание, пускай и не вечное. Новая, светлая эра, огромные запасы атмы.
Под разговор браться вышли, прикрыв за собой дверь.
— Вдобавок к тому, сколько населения они уже потеряли. Не многовато ли жертв из-за чужих для них амбиций? — спросил Хроно.
— Нет, — уверенно ответил Протектор, совсем не задумываясь. — За ними висит невосполнимый должок… И половина ещё переживёт. Зато потом мы от них отстанем.
— Барьер сняли на десять циклов раньше срока, может ещё и на нас сказаться. Аукнется на естественной выработке атмы или отразится на долгосрочной перспективе подпитки Дродуы. Предки не случайно назначали конкретную дату и настроили постепенное ослабление барьера. Даже мне ясно, что нарушать их замысел было опасно, и что это плохо скажется на планете, но алчность верхушки даже здесь не прислушалась к Баламиру. Им быстрее атму подавай, а получив её, они снова прекратят поиск причин образования тёмных аномалий. Зачем начинать очищать собственную планету, когда можно забрать чужую энергию…
Хроно всегда верил дяде, именно Баламир обучал его. Если присмотреться, Маг подражал дяде во многих чертах, перенимая повадки.
— Апафиус бескомпромиссный и всегда нетерпелив. Он действует во благо всех нас, да, порой принимая решения против заветов праотцов, но вынужденно и не ради себя. Совершая поступок и делая выбор, он не прочь ответить перед ними за это, — попытался закрыть тему Протектор.
— Отец хороший лидер и воин, Мерсул. Не отрицаю, в нём есть что-то, чего не хватает Баламиру, но обратного ещё больше. Просто он Протектор, глядя на его действия, я понимаю, почему во главе совета всегда стояли Первые, — снова затронув больной вопрос касты бойцов, высказался Хроно. — Баламир не должен был взваливать на него управление. Маги смотрят на события иначе, эта особенность и сострадание необходимы во многих ситуациях и для справедливости контроля. А вы прагматики.
