– Если поторопиться, то сможем спасти малышей.
– Как? – спросила Софи, стараясь подавить искру разгорающейся надежды. И хотя по-прежнему говорила на тролльском языке, невольно понизила голос: – Как вы их можете спасти?
Тарина вздохнула.
– Сказала же, не могу я рассказывать, пока вы не согласитесь на союз.
– Как же вам верить, не получив ни единого доказательства? – возразила Софи. – Вы же слышали, почему Вика считает дело безнадёжным. Что такое вы можете сделать, а она нет?
– Много чего, – обещала Тарина.
Софи покачала головой.
– Это не аргумент. Вы же меня подстрекаете на государственную измену…
– Нет, я хочу заручиться вашим обещанием поддержать мой народ в случае необходимости… как было с гномами, когда на них ополчились огры и Незримые.
– Гномам я помогала безо всяких союзов, – напомнила ей Софи. – Просто поступала по совести.
– Так и мы никогда не попросим большего. Мы не используем союзников в своих интересах и обращаемся к ним за помощью только в крайнем случае. Просто моя императрица предпочитает готовить почву заранее… быть уверенной, что сделала всё возможное для безопасности своего народа. А ещё она щедро вознаграждает за верность… поэтому, несомненно, одобрит моё предложение. И всё же, действуя без её ведома, я сильно рискую… впрочем, считаю этот риск оправданным, ведь сейчас дорога каждая секунда… это и вас касается. Если вы не решитесь в ближайшее время, я не смогу спасти малышей. Пока не получу согласие, подробней объяснить не могу. Решайте быстрее, Софи.
– Я даже не знаю, как это делается. Мне что, клятву произнести? Или кровью расписаться?
– Дайте мне слово. Я знаю, что вы не даёте пустых обещаний. Иначе бы об этом не спрашивали, а просто согласились, получили своё, а потом пошли на попятную. Но вы на такое не способны… и мы тоже. Если вы заключите союз, мы со своей стороны отплатим вам сторицей. Не только сейчас.
Софи оглянулась, заметив пристальные любопытные и подозрительные взгляды… особенно Фитца, который будто догадался, о чём они беседуют.
– Всё нормально? – спросил Грейди.
Софи кивнула.
– Просто… расспрашиваю Тарину об искусстве врачевания у троллей, вдруг они смогут чем-то помочь.
Эдалин вскинула голову.
– И что?
– Пытаюсь что-нибудь придумать, – ответила ей Тарина и снова перешла на тролльский. – Блестящее прикрытие. Вы только что заложили основы легенды, которую нам придётся разработать в случае вашего согласия. Не хочу показаться слишком напористой, но хлопот впереди ещё много, а аликорн скоро очнётся.
Софи оглянулась на Силвени, и у неё сжалось сердце, когда она увидела, что Тарина права. Пока Силвени слегка подёргивала ногами и хвостом, но скоро опять начнёт брыкаться. У людей Софи насмотрелась много фильмов и телепередач и знала, какими болезненными бывают роды. А если только подумать, что после всех мучений Силвени даже не доведётся облизать новорождённых, лишь испытать невыносимую боль утраты…
– Вы уверены, что сможете их спасти? – прошептала она по-тролльски.
Тарина вздохнула.
– Пожалуй, давать полную гарантию я бы не стала, ведь вы же понимаете, то, что я предлагаю, никогда не проверялось на представителях других видов. Но должно получиться. И для вас это наилучший вариант.
Точнее, единственный.
Но разве Силвени этого не заслуживает?
Может, даже удалось бы получить одобрение Совета, раз их так заботит угроза вымирания… впрочем, Софи всё равно не могла им рассказать о своей затее.
Эх, вот бы сейчас посоветоваться с мистером Форклом… или хотя бы весточку от него получить о том, что удалось выяснить.
Уж больно стремительно всё завертелось.
Нельзя же принимать такое решение в одиночку.
А может, и не придётся.
Она снова взглянула на Фитца, отметив его нахмуренные брови. Явно хочет прочесть её мысли, но сдерживается.
«Доверься мне», – мысленно передала она и обернулась к Тарине.
– Давайте кое-что проясним, – начала она по-тролльски. – В тот день в Равагоге гномов я спасла не одна. Так что, если желаете заключить союз со мной, придётся мне позволить делиться с друзьями. Это не значит, что я им выложу всё без утайки. Но в одиночку я не работаю. И не смогу участвовать в таком деле, из-за которого придётся врать всем окружающим.
Тарина тяжело вздохнула, приглаживая густые зелёные пряди волос.
– Пожалуй, это можно оставить на ваше усмотрение… но вы же понимаете, что, когда мы покончим с неотложными делами, придётся установить определённые рамки.
Софи кивнула.
– Вы согласны? – уточнила Тарина. – Мне нужно знать наверняка.
Софи с трудом сглотнула, не сводя глаз с Силвени, чтобы напомнить себе, ради кого на это решилась.
– Хорошо, теперь мы союзники. Расскажите же, как спасти малышей Силвени.
– Давайте это обсудим в более уединённом месте, – предложила Тарина, косясь на Тимкина, который уже не просто что-то подозревал, а не на шутку встревожился.
Когда Софи кивнула, Тарина перешла на просветлённый язык и сообщила:
– Мне нужно связаться с императрицей, так что мы немного прогуляемся.
– Значит, вы всё-таки придумали, как помочь? – ахнула Эдалин.
– Возможно, – ответила Тарина. – Я понимаю, что сейчас на счету каждая секунда, так что постарайтесь любыми способами отсрочить роды. Мы вернёмся через несколько минут.
Возражать никто не стал, но Софи буквально чувствовала спиной потрясённые взгляды, когда они с Тариной поспешили прочь по берегу, то и дело поднимая ногами фонтанчики песка, хоть и старались не выдать своего смятения.
Наконец бухта Силвени скрылась за дюнами, они вышли на открытый каменистый берег, и, сгорая от нетерпения, Софи обернулась к Тарине и вполголоса прошипела:
– Так что вы предлагаете?
– На всякий случай лучше продолжим на моём языке, – предложила Тарина, давая понять чирикающим акцентом, что уже на него перешла. – Не удивлюсь, если нас подслушивают. Особенно ваш парень.
– Он не мой па… – начала Софи, но осеклась, поняв, что это неправда.
Фитц её чуть не поцеловал.
И признался, что хотел бы найти её имя в своих брачных списках.
А она призналась, что он давно ей нравится.
И с тех пор он просто сама любезность.
Но это вовсе не значит, что они встречаются.
Она даже не была уверена, что готова с ним встречаться, ведь тогда всё станет по-другому… новые наставления от родителей, неловкость с друзьями.
Но сейчас не время об этом думать, поэтому она мысленно запихнула новые заморочки в отдельный долгий ящик и повторила вопрос по-тролльски:
