– Я ни о чём подобном даже понятия не имею, – предупредил он.
– Вот тут и пригодится интуиция, – напомнила ему леди Зилла.
Тэм взглянул на Софи.
– Ты серьёзно хочешь, чтобы я попробовал?
Она повела здоровым плечом.
– Даже не знаю. Уж больно мудрёное дело… хотя мне приходилось вытворять и похлеще, и ничего, обычно получалось.
Он пристально вгляделся ей в лицо, потом наконец откинул чёлку со лба.
– Даже не представляю, с чего начать.
– Может, сначала успокоишься? – предложила Лин, усаживая брата на свободную кушетку рядом с Софи. – Ты и с пеленой теневой дымки обращаться не умел, пока не попробовал.
– Ага, и потом кое-кто столько шума поднял, – возразил Тэм.
– И сейчас может быть, – предупредила леди Зилла. – Вы имеете дело с травмой. А их последствия бывают весьма неприглядными. Но лечение ничем не отличается от физических ран. Полагаю, когда Элвин собирал осколки костей, приятного было мало. Но иначе никак. Без этого выздоровление Софи стало бы невозможным.
– И чего ты так боишься, – пробормотала Лин, глядя на замершего брата, уставившегося в пустоту.
– Не знаю. Просто… эти тени такие мерзкие, такие холодные и к тому же непокорные. А ещё бесит, что никак не могу их выкинуть из головы.
– Тогда лучше не надо, – решила Софи. – Серьёзно.
Он опустил чёлку на глаза.
– Нет, я просто… запущу тень тебе в голову, и, если больше ничего не придумается, попробую передать через неё что-нибудь приятное, вдруг эхо хоть немного успокоится.
Лин усмехнулась.
– Пожалуй, надо тебе сделать нашивку «Весёлые тени» с кучей улыбающихся рожиц.
– Хотелось бы на это поглядеть, – согласилась Софи. – Особенно на розовом фоне.
– На ярко-розовом, – решила Лин. – И буквы с блёстками.
– А на спине надо написать: «Осторожно, злое эхо!» – добавила Софи.
– Вы его отвлекаете, – предупредила леди Зилла, но Софи понимала, что Лин этого и добивалась. И кажется, помогло.
Тэм снова стал похож на прежнего язвительного себя.
– Готова? – спросил он.
Она с улыбкой кивнула, давая понять, что уверена.
– Даёшь весёлые тени!
* * *
Разум Софи окутала тьма, только мягче обычной.
Успокаивающая.
Словно тенистый уголок в знойный день.
Предвкушение долгой спокойной ночи.
Сумрак уютного убежища.
Разомлевшее сознание свернулось калачиком, словно накрывшись несколькими одеялами, и погрузилось в приятную убаюкивающую черноту.
В поисках убежища.
Покоя.
Безопасности.
Поддавшись заманчивым грёзам, она оказалась на зыбкой грани между прошлым и настоящим.
Размышлениями и воспоминаниями.
И разум незаметно пересёк эту грань.
Это была ошибка.
Тьма ожила.
Сгустилась.
Вцепилась и поволокла её ниже и ниже. В ледяную пустынную бездну.
Туда, где подстерегало чудовище.
Софи отбивалась изо всех сил. Звала на помощь. Но её крик заглушил рёв чудовища… похожий на голос Гетена. Язвительные насмешки сдирали коросту и обнажали раны.
«Предсказуемая».
«Слабая».
«Тебе уже готовят замену».
«От нас тебе не скрыться».
«До скорой встречи».
И это было только начало.
Чудовище запустило когти в потаённые уголки.
Вороша самое сокровенное.
Потом рёв сменил тон и ритм… навевая другие воспоминания. О других голосах.
Давних, более мучительных страданиях.
«Их эмфанистка уже не станет прежней».
«Это моя лебединая песня».
«Меня не исправишь».
«Вы все поплатитесь».
«Калека».
«А что они скрыли в этом твоём непроницаемом разуме?»
«Софи, прошу тебя… Хватит!»
С каждым возгласом вспыхивало новое воспоминание. Резкое, жгучее, пронзительное. Бередящее старые раны вперемешку со свежими… С каждым, кроме последнего.
Эта мольба звучала по-особенному.
Безымянное, безликое навязчивое видение… голос казался знакомым, но вспомнить никак не удавалось.
Чудовище это заметило и принялось повторять снова и снова.
«Софи, прошу тебя, хватит!»
На какой-то краткий миг в памяти промелькнули округлившиеся от ужаса зелёные глаза.
И тут её осенило.
Только она больше не была одна. Послышались новые голоса… Громче, чем у видений.
Зовущие её по имени.
Она изо всех сил рванулась наверх, к ним, а они к ней… и в момент их встречи тьма отступила, поглотив чудовище, а она вырвалась на свободу.
На свет.
Она не замечала ни стука в висках, ни ноющей руки, ни чего-то тяжёлого, вцепившегося в неё мёртвой хваткой.
Потому что не могла оторвать взгляда от пары глаз с серебристыми искорками, исполненных такого ужаса и страдания, что перехватывало дыхание.
– Что случилось? – прошептал Тэм, трясущейся рукой откидывая вспотевшую чёлку.
Лин сильнее сжала его плечи, но его всё ещё трясло.
– Ты как будто была здесь, и вдруг… исчезла. А я никак не мог тебя разбудить.
Она с трудом сглотнула, пытаясь вновь обрести дар речи.
– Знаю. Прости.
– Но что произошло? – повторил Тэм. – Что я сделал не так?
Она покачала головой, морщась от боли.
– Ты ни при чём. Я уже видела этот кошмар.
Просто кошмар – и точка, решила она про себя.
Просто кошмар.
Даже не самый жуткий из всех.
Но магнат Лето сказал:
– Это не просто кошмар.
Попросить объяснения у неё не повернулся язык.
Эдалин сделала это за неё.
– Что же это было?
Он повернулся, смотря на мерцающие стены и проводя рукой по лоснящимся волосам.
– Понятия не имею.
Не такой ответ Софи хотелось услышать.
Тяжесть, навалившаяся на плечи, ослабла – Элвин отступил на шаг от изголовья кушетки и щёлкнул пальцами, сотворяя вокруг всего тела какую-то странную сферу – плотнее, чем раньше, со множеством разноцветных слоёв.
