– Я сказала с новорождённым, а не воином. Они такие свирепые, что мы стараемся их изолировать от окружающих. Но для тебя так и подмывает сделать исключение, когда вылупятся следующие.
– Вылупятся? – спросила Софи. – Откуда? Из яиц?
– В каком-то смысле. Удивительно, почему эльфов этому не учат ещё в школе?
– Это преподают на старших курсах, – пояснил мистер Форкл. – Впрочем, возможно, вы и правы, некоторые основы стоит давать гораздо раньше. По нашим традициям это касается лишь избранных, ведь остальным вряд ли придётся столкнуться с вашим видом, но, пожалуй, широким массам всё-таки стоит узнать побольше о своих соседях по планете. К тому же в наших сведениях имеются явные пробелы. Я даже понятия не имел, что ваше потомство вылупляется из яиц.
– Возможно, оттого, что мы тщательно охраняем новорождённых… а зародышей и того пуще. Но раз уж нам предстоит столько времени работать сообща, узнать что-то новое никому не повредит.
Она многозначительно взглянула на Софи.
«К вашему сведению, – мысленно передал мистер Форкл, и Софи пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть, – я подслушал почти весь разговор. Извините за столь грубое вмешательство, но, когда она перешла на древнее наречие, я должен был убедиться, что вам не угрожают. Остальное обсудим позже, чтобы не вызывать подозрений. Хорошо, что вам дали время на размышления, возможно, я успею что-нибудь выяснить. Понятия не имел о союзе эльфов с троллями, так что придётся как следует поработать… но вы не переживайте. Вряд ли у троллей есть какие-то скрытые мотивы. Кажется, они просто напуганы из-за той каши, что заварили Незримые, и их можно понять. Этот вопрос тоже надо бы изучить… проверить, не скрывает ли императрица Перниль каких-нибудь серьёзных происшествий. А пока лучше не упоминать об этом ни семье, ни друзьям. Насколько я понимаю, тролли желают сохранить эти переговоры в строгой тайне».
«Это… не так-то просто», – предупредила Софи.
«Согласен. Но с этим будем разбираться, если решим, что дело того стоит».
И продолжил вслух:
– Мне кажется, осталось познакомиться с ещё одним телохранителем.
– Да, – ответил Грейди, барабаня ногой по земле условный сигнал.
Едва Софи успела сообразить, что так он позвал дворфа, как из-под земли показалась заросшая густым бурым мехом острая мордочка какого-то существа, похожего на крота, и уставилась на Софи узкими щёлочками глаз.
– Софи, познакомься с Нубити. Она не особо жалует солнечный свет, так что видеться вам придётся нечасто. Но если понадобится, только позови, – представил Грейди.
– Мы придумали условные сигналы для разных опасностей, – добавил Сандор. – Потом я вас научу отбивать нужный ритм.
Софи кивнула, поворачиваясь к дворфу, и пытаясь сообразить, что ещё сказать кроме банального «привет», но не успела и рта раскрыть, как Нубити юркнула обратно в норку, загребая мохнатыми лапами, и скрылась под землёй, не оставив и следа.
– Странные существа, – пробормотал Бо и прикусил нижнюю губу.
– Она не из болтливых, – заметил Грейди, – но мне не раз доводилось с ней работать по поручению короля Энки. Просто потрясающе. Да и вся команда будь здоров, – добавил он, кивая каждому телохранителю. – Осталось ещё уладить кое-какие мелочи, но цель у нас одна, так и знай – что бы там Незримые ни заявляли, мы их к тебе ни за что не подпустим.
– Никогда, – согласился Сандор. – Они хотели вас запугать, но на самом деле поставили крест на своей затее.
– Кстати, это никому не кажется подозрительным? – вмешалась Тарина. – Извините… не хотела перебивать ваши зажигательные речи, просто пытаюсь понять мотивы Незримых, и тут постоянно возникает один и тот же вопрос: зачем так демонстративно устраивать нападение ради угроз, нанесения увечий и выяснения каких-то мелочей? Они ведь понимают, что после этого охрана Софи будет серьёзно усилена, и к ней станет почти невозможно подобраться. Зачем усложнять себе задачу?
– Вот уж не думал, что такое скажу, – вздохнул Бо, – но я согласен с троллем.
– Они хотели склонить меня к сотрудничеству, – объяснила Софи.
– Допустим, только… знаете, кто станет сотрудничать гораздо охотнее раненого, отпущенного на свободу? – спросила Тарина. – Пленный, которого можно пытать сколько угодно.
– Мисс Фостер уже побывала у них в плену, и ничего хорошего им это не дало, – напомнил мистер Форкл. – К тому же они уже лишились многих убежищ. Вряд ли им хочется потерять ещё больше.
– Софи могли упрятать где угодно, – возразила Тарина. – А также схватить и скрыться. Значит, её неспроста оставили на свободе. Почему-то им это выгодно.
– А может, меня хотели просто нейтрализовать, – спокойно заметила Софи, не желая вызывать лишний переполох своими подозрениями. – Сколько времени я потеряла, валяясь в здравпункте? И до сих пор ещё не оправилась, – кивнула она на перевязь… а про эхо решила не упоминать.
– Пожалуй, в этом был бы смысл, если бы за это время случилось что-нибудь серьёзное, – возразила Тарина. – Но ведь ничего не было, верно? И вот ещё что непонятно. Зачем было намекать на какой-то «жучок»? Зачем об этом сообщать, зная о том, что вы наверняка постараетесь его обнаружить и уничтожить? С этими врагами я незнакома… но, судя по всему, они не из тех, кто может допустить такой прокол. Значит, конечная цель у них другая.
– Я не утверждаю, что вы неправы, – ответил мистер Форкл, потирая висок. – Или что не следует задаваться такими вопросами. Но вы сами заметили, что с Незримыми не сталкивались, иначе знали бы об их страсти вплоть до безрассудства привлекать внимание и поднимать шумиху. Финтан, например, настолько успешно инсценировал собственную смерть, что у нас не возникло ни малейшего сомнения. Его организация до сих пор скрывает свои лица под плащами, поэтому ему совершенно незачем было в открытую угрожать Совету в Этерналии… разве чтобы потешить своё тщеславие. Добиться признания за свои проделки. А ещё ему незачем было заставлять Алвара явиться с повинной. Никто не подозревал тогда старшего сына Вакеров, ведь он эмфанист, и ещё долго мог продолжать свою игру, шпионя за отцом и братом и творя прочие гадости. Однако Финтан заставил его сдаться, и я не вижу другой причины, кроме желания произвести на нас впечатление, дать понять, что кругом враги, и нигде нельзя себя чувствовать в безопасности. Конечно, чего-то он этим добился, но тем не менее это исключительное безрассудство… и я надеюсь когда-нибудь придумать, как этим воспользоваться.
– Пожалуй, – согласилась Тарина, водя когтями по надписи, вытисненной на портупее. – Но боюсь, мы что-то упускаем.
На это Софи возразить было нечего.
Остальным тоже.
Потому что в глубине души все понимали – когда дело касается Незримых, они всегда что-то упускают.
– Как ты? – спросил Грейди, когда Софи закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь не дать чудовищу вызвать новые кошмары.
