— Я спрошу последний раз, — прошипел Маджуро, едва справляясь с бурлящим в крови адреналином. — Вы со мной или вы против меня? Выбирайте!
— Пошел ты... — пробормотал Фли и потянулся за клинком.
Что он хотел сказать еще, осталось неизвестным. Никто не понял, почему глава Девятки вдруг умолк, схватился за горло и захрипел, булькая кровью. В тот же момент с плеч других капитанов ни с того ни с сего слетели головы.
Кто-то из команды сообразил, что виной всему император. «Режь гада!» — раздался крик матроса, и на Маджуро, блестя в лунном свете саблями и ножами, бросились со всех сторон...
К полуночи Кейн услышал шорох кустарника. Оттуда выбрался насквозь промокший император. Он молча уселся в карету и севшим голосом приказал:
— Поехали.
— Что Девятка? — осведомился Куница.
— Девятки больше нет, — сухо отозвался Маджуро.
В эту ночь он загнал свой баланс Тсоуи в минус.
Глава 44. Предложение Антония Кросса
В закрытой для всех, включая императора, части дворца жила семья Кроссов. Вне этой зоны они старались не выделяться, чтобы не выбиваться из ряда придворных, но здесь никто не мог им помешать жить по-настоящему, используя блага цивилизации.
В гостиной на стене был развернута огромная видеопанель, отображающая не только разные части владений семьи Кроссов, то есть Империи, но и телевизионные каналы большого мира. Там же, удобно расположившись в массажном кресле, моложавый статный мужчина по имени Антоний Кросс читал с коммуникатора новости и пил настоящий ароматный кофе.
Его жена Гердиния собиралась, как она выразилась, в командировку и, сидя за туалетным столиком, делала макияж. Мало кто в Империи это осознавал, но моду на то, как красить лицо и подводить глаза, вольно или невольно диктовала эта женщина, которая, в свою очередь, четко следовала тенденциям большого мира.
Ее вещи были уже собраны, походная одежда приготовлена, и оставалось только навести последние штрихи, соответствуя статусу первого советника императора.
Вдруг рука с кисточкой зависла в воздухе. Прервавшись, Гердиния посмотрела на мужа. Почувствовав ее взгляд, тот вздохнул, отложил коммуникатор и поднял глаза.
— Нет, Герди, — твердо сказал он.
— Но почему, Тони? Маджуро прекрасно справляется! С ним экономика пойдет в гору, а значит, и наши доходы! Я верю в него!
— Ни капли в этом не сомневаюсь, — хмыкнул Антоний. — Иначе не пойму, зачем тебе тащиться с ним на дикарский север? Тебе действительно больше нечем заняться?
— Как раз таки мне есть чем заняться! — резко ответила Гердиния. — А ты, прости, милый, просто маешься от безделья!
— Я просто ставлю на другую лошадь, — мягко заметил Антоний. Ссориться с супругой он не любил, предпочитая уступить в малом, чтобы выиграть в большом. — Рециний моложе, целеустремленнее...
— Только не говори, что ты уже с ним общался! — Женщина вскочила со стула и встала перед мужем. — Антоний! Отвечай!
Кросс невозмутимо поднял со стола кружку и отпил кофе, едва заметно улыбаясь. Его забавляла сложившаяся ситуация, но всему есть предел. Кажется, супруга стала чересчур серьезно воспринимать свою роль в Империи и в семейной иерархии. Пришло время поставить ее на место.
— Герди, я с ним не только пообщался, но и разъяснил, что к чему в этом мире. Ты же не думаешь, что одна в праве помогать своему кандидату?
— Ты рассказал ему о месте Съяра в мире? — ахнула Гердиния. — Антоний, ты кретин! Какой же ты кретин!
— Я так не думаю, — пожал плечами Кросс. — Он все равно узнал бы, так лучше раньше. По крайней мере, будет меньше иллюзий. Ко всему прочему, даже узнав, что стремится к власти на генетической свалке, он не опускает руки. Напротив, возможность приобщиться к чему-то большему его вдохновляет!
— Мадж его побьет, даже не сомневайся!
— Посмотрим, — буркнул Антоний, погружаясь в коммуникатор.
Он знал, что в такие моменты с благоверной лучше не пререкаться. Остынет, а там можно будет поговорить. За две недели отсутствия она точно успокоится, да и морская прогулка пойдет ей на пользу. По суше на Север дорога лежит только через радиоактивные Пустоши, кишащие мутантами, а потому императорской делегации придется сперва идти морем вдоль побережья, потом высаживаться у подножия гор и остаток пути проделывать по местным безобразным дорогам, благо там уже начинались плодородные земли Севера.
По расчетам Антония: неделя туда, два-три дня там, неделя обратно. Полмесяца свободы!
Кросс уже присмотрел несколько приятных особ из числа императорских фавориток. Что важно — бывших фавориток. И что еще важнее — умеющих ценить такие мелочи, как хорошие духи или кольцо с бриллиантом, и, как следствие, держать язык за зубами. Ну а то, что бриллиант синтетический, на Съяре никто не разберет.
Погрузившись в сладострастные мысли, он отрешенно заметил, как Гердиния, не прощаясь, ушла.
— Счастливо, милая, — машинально произнес он.
Через камеру наблюдения Кросс проследил за тем, как от дворца отъехал императорский кортеж. Что ж, пора и ему заняться делом. Если Герди считает, что он мается от безделья, супруга ошибается. Проигрывать он не любил, а потому решил все заранее.
Решил, но медлил. Однако разговор с супругой стал последней каплей: за пять минут она умудрилась назвать его слабоумным и обвинить в праздности. Что ж, Антоний посмотрит, что та скажет, когда окажется, что муж был прав. А новому императору он прикажет не подпускать Гердинию к государственным делам на километр!
Антоний прошел в скрытую за толстой стальной дверью часть помещения, этакое огромное металлическое яйцо, замурованное в скале, — герметичный бункер, организованный одним из предков, после того как кого-то из Кроссов прикончили на заседании совета.
Для входа в бункер ему пришлось пройти многоуровневую систему подтверждения. Голосовой командой он запустил процесс идентификации, потом прошел проверку по биометрическим показателям: отпечаток пальца, распознавание лица, анализ ДНК. В завершение система убедилась, что он один, не в стрессовом состоянии и не под принуждением.
Здесь хранились боевые стелс-костюмы, экзо-скелеты, плазменное оружие и молекулярные ножи, медицинская капсула. Еще там был сервер, хранящий все информацию по деятельности Смотрителя и дублирующий ее в облако, системы коммуникации, грандиозные запасы продовольствия и питьевой воды на случай, если что-то пойдет не так и понадобится держать оборону. Не каждый новоявленный император после первого разговора с четвертым советником спокойно принимал подлинное положение дел.
Антоний кинул запрос главе всей семьи Кроссов — Тиранию — и затребовал сеанс связи по шифрованному каналу. Съяр стал их вотчиной указом сияющей королевы Тайры Ра’Та’Кант, но конкурирующие семьи ракантов не упустят возможности хоть в чем-то подгадить. А ухудшающееся положение с поставками с острова не то, чем Антоний мог похвастаться.
