— Это здесь! — радовался Зэ. — Близко, тепло!
Север пошел первым, уклон был небольшим, что позволяло двигаться прямо, в высоту тоннель был локтей шесть, и макушкой не цеплялся даже Йогоро.
Попотеть пришлось лишь там, где тоннель резко уходил вверх. Отрастив на руках и стопах шипы, Север взобрался по земляному склону, смоченному слизью, и скинул веревку, помогая вылезти мутантам.
Метаморфизм сразу же предупредил о повышенном радиационном фоне и принялся обновлять и защищать клетки организма, неторопливо расходуя накопленное за счет хищной биомассы.
На поверхности Жаба припал всем телом к серым раскаленным камням, его бил озноб. Перекошенный Скю расстегнул серебристый костюм, приспособленный под рюкзак, принялся перебирать посуду, проверять, не пострадали ли «драгоценности». Сахарок тоже чах над добытым. Зэ заметил мелкую шестиногую ящерицу и погнал ее, Йогоро бросил в рептилию четыре камня, зашиб со второго удара, и нюхач, не разделывая, отправил ее в ротовую щель и зачавкал. Фург чесался, вычищая из густой шерсти землю.
Это было совсем не то место, где червь заглотнул рейд. Здесь было влажно, словно невидимый великан дышал в лицо, привычный выжженный солнцем пейзаж перемежался плоскими темно-серыми кляксами камней и валунов. Большие и поменьше, вытянутые вверх и выпирающие из земли, лишенные острых углов, все они напоминали оплавленные фигуры некогда живых существ. Кто-то окаменел стоя, кто-то — лежа или скорчившись. Раскаленные солнцем камни-изваяния дышали жаром.
Вдалеке за валунами в воздух с шипением выстреливали струи горячего пара. Север оглядел свой отряд и спросил:
— Кто-нибудь представляет, где мы находимся?
Скю поднялся и махнул рукой вперед.
— Нам туда! — осклабился он. — Место называется Гнездо Драконов.
— Жопа драконов! — хохотнул Сахарок, застегивающий костюм, играющий роль рюкзака.
Отогревшийся Жаба указал туда, где был пар:
— А это, кароч, из ноздрей драконьих пышет!
Север поднялся, хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание — мутанты все как один вскинули головы.
— Рейдеры, вы жить хотите? — спросил он как можно серьезней.
Сахарок ответил за всех, растянув безгубый рот в гаденькой ухмылке:
— Спросил тоже, верховод! А то!
— Значит, слушайте меня. Никто, ни одна живая душа не должна узнать о том, что мы видели под землей. Усекли?
— Это че это? — вскочил Сахарок и тут же сел, сообразив, что нельзя противоречить верховоду.
— Просто поверьте, — терпеливо начал объяснять Север. — Будете трепаться, всех нас отправят к Двурогому! Шаманы не потерпят, что мы прикоснулись к их знаниям! Опасным знаниям, способным перевернуть все представление об истории Империи. К тому, о чем желательно забыть. Поняли?
С полминуты все молчали, переваривали услышанное, наконец Жаба сказал:
— А че ж мы скажем про все это добро? Откуда оно у нас?
Скю глянул на него, поджав губы.
— Ну ты тупой! Нашли развалины, откопали схрон…
— Вот! Скю шарит, и вы соображайте быстрее, — подтвердил Север. — Теперь нужно перебрать вещи и спрятать опасные артефакты. Показывайте, что у вас.
Оказалось, «опасное», то есть непонятные штуки типа плазмоганов и той кнопочной ерунды взял только Лука, остальные нагребли серебристых дисков, цветной проволоки и посуды с вилками-ложками. Сахарок не мог наглядеться на два стальных ножа, которые точил друг о друга:
— Зырьте, братва, маленькие, и верхушка закругленная, такой даже Зэ не пробить! Зачем они?
— Мясо резать, — ответил Север. — Что, куда спрячем добро?
— Надо бы найти место поприметнее, — ответил Жаба. — А то, кароч, всякое может случиться. Один мут, помню, надыбал где-то сокровищ и спрятал так, что сам не смог потом найти. Так и сошел с ума, пытаясь вспомнить, бродил по Пустошам, пока его пожиратели не схарчили…
— Знаю тут одно местечко, можно там заныкать барахло, — задумчиво предложил Скю.
— Тогда ходу! — скомандовал Север. — Движемся к Убежищу. Скю, веди.
Крякнув, с трудом поднялся, сделал пару шагов, и тут из-за спины прогромыхал незнакомый радостный голос:
— А ну стоять, доходяги!
К ним шагал мутант-гигант метров трех ростом, одна рука у него была обычная, вторая огромная, хитиновая, свисала аж до земли, будто закованная в железо экзоскелета, какой Север видел на подземной базе. На башке — копна волос, похожая на воронье гнездо. Единственный огромный глаз посреди лба налился кровью и беспрестанно вращался и моргал.
— Мертвый Глаз, — пробормотал Жаба, роняя поклажу, с тоской посмотрел на свои пожитки и пролепетал: — Шоб его разорвало!
Все мутанты остановились, будто не Север был их верховодом, а этот пришлый мутант. Теперь стало видно, что за ним идет целая толпа и толкает пустые повозки.
— Эта тварь братишку моего убила, — прошептал Северу Йогоро. — В кабаке, за то, что его руку с бухлом задел. Раздавил голову, как гусеницу…
Север положил руку ему на плечо, обратив внимание, как тот задышал, как сжались его кулаки:
— Спокойно, Йо. Я разберусь…
Ближе всех к Мертвому Глазу был Сахарок. Незваный гость обхватил огромной лапищей его впалую грудную клетку, поднял, нормальной рукой снял с него рюкзак-костюм и отшвырнул Сахарка на камни — бедолага крякнул и замер, а потом пополз за ближайшую глыбу.
— Шо у нас здесь, — бормотал Мертвый Глаз, тряся костюм и не понимая, как его открыть.
Мутанты Севера застыли, не решаясь сдвинуться с места. Мертвый Глаз шагнул к Фургу, сунул ему под нос костюм, набитый добром.
— Открой, быстро.
Тот покорно принялся воевать с молнией.
— А ну не смей! — распорядился Север, положил свою ношу на землю и зашагал к Мертвому Глазу, мутанты за спиной своего воевода загудели, предвкушая зрелище.
Фург замешкался, что пришлый мутант расценил как неповиновение и огромной рукой, как кувалдой, почти без замаха ударил его в голову, с хрустом вмяв височную кость.
— Это мой рейд, — спокойно проговорил Север, шагая к Мертвому Глазу.
— Был твой, стал мой. Я ваш верховод, слизь. Исчезни, пока я добрый! Спрячься, пока не остыну!
— Слово твое против моего ничего не значит. Я, Север, вызываю тебя, Мертвый Глаз, в Круг!
— Ой-йо, — донесся сзади испуганный вздох Жабы. — Север, братишка, он же и тебя положит, а потом и всех нас…
Мертвый Глаз не ожидал такой наглости и, хмыкнув, нормальной рукой указал Северу за спину:
— Ящерица дело говорит. И ты кто такой? Север… — Огромный мутант закатил единственный глаз, пожевал губами, будто вспоминая. — Первый раз слышу, а значит, ты никто. Эй, братва! — обратился он к своим мутантам. — Слышали про Севера?
