Когда Северу показалось, что противник потерял бдительность, он ударил гиганта в подбородок — тот лишь чуть запрокинул голову, схватил за руку, рванул на себя. Север бил его снова и снова — куда придется, но все без толку. Ему очень не хватало боевых навыков, удары были неуклюжими и не достигали цели.
Галант же вывернул его руку, перехватил вторую, прижал к себе Севера, рассчитывая поднять, но едва оторвал от земли, крякнул и потащил из круга. Стоя у самой границы, попытался вытолкнуть, но Север резко рванулся в сторону и вниз, скользнул между широко расставленных ног противника. От боли затрещали связки выкрученной руки, потемнело в глазах, но Лука умел терпеть боль. Пока массивная туша Голанта разворачивалась, он ударил гиганта под колено и в момент, когда здоровяк подался вперед и потерял равновесие, изо всех сил толкнул в спину.
Голант взмахнул руками, будто пытаясь схватиться за воздух, и рухнул за очерченную линию, взметнув облако пыли.
Зрители ахнули, потом заревели, и удивленные возгласы Черта утонули в многоголосом крике восторга и недоумения. Голант поднялся, отряхнулся, посмотрел вокруг, выругался и сплюнул под ноги. Между Севером и ним встал Черт, держащий крокодила на коротком поводке. Зверюга клацала челюстями, разбрызгивая слюну.
— Все честно, — развел руками Черт. — Голант вышел из Круга, победил Север!
Рука болела не по-человечески, метаморфизм смутными, едва проблескивающими буквами предупреждал о множественных разрывах связок, пот лил градом, но Север нашел в себе силы принять новый рейд.
Он обошел всех новичков, раньше ходивших с Голантом, пожал руки, затем отправился на место, где ликовали его люди. Жаба так прямо танцевал на сиденье, похлопывая своего верховода по спине. Лесси обняла, поцеловала в щеку, повисла на шее.
— Горжусь тем, что пошла с тобой, — шепнула она на ухо.
— Считаешь, верно поступила? — ухмыльнулся Север.
Не ответив, Лесси взяла его за причинное место и мягко сжала. Ее глаза распахнулись:
— И правда железный…
Солнце уже скрылось за крышами домов, с сумерками наступила долгожданная прохлада. Зрители начали расходиться, и перед жертвоприношением Черт пообещал сногсшибательное зрелище, какого не было никогда.
Понемногу боль в связках утихла, Север уже мог шевелить пальцами и поднимать руку. Тем временем наступила ночь, по завершении очередного боя Черт поднял руки и объявил:
— А теперь — главная новость! По решению шаманов Огненная длань будет расформирована! Статус суперов Даффна, Мофаро и Дигоро будет снижен до рейдеров! Есть желающие получить их в свой рейд?
Крики удивления разнеслись по заполнившимся трибунам.
— А как? — выкрикнул кто-то.
— Легко! — усмехнулся Черт. — Победить Даффна! Учитывая, что один на один шансов ни у кого не будет, по распоряжению верховного шамана Агреттона допускается коллективный бой!
Уже знакомый супер с повязкой на глазу вышел в середину арены, скрестив руки на груди, Черт продолжил:
— Мофаро и Дигоро! Смотрите и ужасайтесь! Сейчас у вас есть возможность заполучить их в свой рейд.
— Я принимаю вызов! — заорал мутант позади.
— Нет, мы первые! — гаркнул мощный верховод с двумя головами и тремя руками.
— Вместе будем драться! — взревел третий.
Черт с улыбкой наблюдал за оживлением и никого не останавливал, наоборот, раззадоривал:
— Идите сюда, смельчаки! Все желающие — сюда!
Таковых насчиталось девять — все мощные, угрюмые, закаленные в боях. Иметь суперов в своем отряде — мечта любого верховода. С такими можно не промышлять мелочью в ближних рейдах, а идти на окраины Империи и грабить баронства.
— Одолеете Даффна, будете биться друг с другом. Остаться должен кто-то один. Девять верховодов против супера!
Прикинув шансы на победу, Север поднялся.
— Десять! — его голос перебил гомон толпы.
Он не рисковал рейдом, проиграв, ничего не терял, убить его вряд ли смогут. Слишком велик соблазн заполучить двух суперов под свое крыло.
— Десять безумцев против Даффна!
Север встал позади остальных верховодов. Пока прислужники Черта крепили к первой ступени факелы, мутант с плоским лицом подошел и зашептал:
— Мы тут решили… Короче, валим сперва супера, а дальше — как пойдет.
— Деритесь! — объявил Черт, ретируясь с арены, озаренной светом факелов.
Даффн стоял на месте с обреченным видом, верховоды начали толпиться, кто-то кого-то толкнул, образовалась куча мала, Севера окружили, он ощутил болезненный укол под ребра.
Хрипя, упал мощный мутант, пополз, выплевывая клочья кровавой пены. В глазах Севера потемнело, дышать стало трудно, колени подкосились, он упал на четвереньки и отключился…
Когда в глазах посветлело, Лука увидел на земле блеснувшую иглу, очевидно, с токсином, чуть дальше валялись трупы двух мутантов, самых мощных. Видимо, подлец решил втихаря устранить наиболее опасных. В голове теснились вопросы. Сможет ли подавленный метаморфизм справиться с угрозой? Сколько он пробыл без сознания?
Логи мелькали и пропадали, однако способность туго и медленно, но работала. Север знал это точно, потому что ему стало легче, а потом и вовсе все сошло, осталась лишь ватность в конечностях и легкая муть перед глазами.
Подняв голову, он увидел, что бой еще идет. Поднявшись, не спеша направился к месту расправы над Даффном. Супер ревел и мычал, придавленный массой, пытался защитить глаза.
Север огляделся — пока супера колошматила пятерка мутантов, двое отступили и, экономя силы, в стороне ждали, когда все закончится. Север отправил на землю первого, приложив в висок. Второго вырубил с трех ударов.
Изо рта Даффна пошли кровавые пузыри — ему пробили легкое. Север взревел и вклинился в толпу дерущихся, раздавая удары направо и налево.
Мутанты не сразу поняли, что их атаковали в спину, и трое просто подставилось. Двое оставшихся молотили Даффна. Повязка сбилась, лицо его заливала кровь, белела скуловая кость, один глаз вытек.
— Остановиться! — рявкнул Север усиленным голосом.
Мутанты повернулись и, не сговариваясь, ринулись на него, но допустили те же ошибки, что остальные: начали его бить со всей дури, ломая себе кости и дробя суставы. Неожиданная боль выбивала их на доли секунды, но Северу этого хватало. Одного он ударил в нос и вырубил, другого вытолкал из круга.
Оставшись один, он склонился над Даффном. Супер был в сознании, но дышал со свистом и прерывисто.
— Добей, — прохрипел он.
— Ну уж нет, приятель. Ты нам живой нужен, — проговорил Север, взял супера под мышки и поволок к границе Круга, остановился, потому что поле зрения заслонил текст:
