Здесь было относительно светло, но возможно только из-за того, что мои глаза были усилены. «Муравьи» чувствовали себя неплохо. Наверное, это лишь потому, что я все еще нахожусь в воде. Внимательно огляделся. С правой стороны реки протянулась отвесная глухая скала, лишь на самом верху которой находились многочисленные норы, от совсем небольших, в которую едва пролезет моя рука, и до крупных, способных вместить тело взрослого человека.
Слева располагался гигантский грот, потолок и стены которого были просто усыпаны пучками эйголя, и их свет был значительно ярче, чем в деревне орров. Берег все еще был слишком высок, чтобы я смог выбраться, но по мере продвижения становился ниже, а потом исчезал за очертаниями гладкого вертикального валуна, возвышавшегося прямо из воды, словно колонна. По поверхности свода пещеры ползали все те же твари, что я у наблюдал около тела бывшего подчиненного Роферса, чей неудачный прыжок закончился весьма плачевно.
Снова почувствовал резкую боль под правой коленкой. На этот раз ее источником оказались не присоски, а острые зубы, принадлежавшие какому-то змееподобному существу. При его появлении, остатки головастиков разбежались во все стороны. Сквозь толщу воды я плохо рассмотрел его, но судя по очертаниям размером оно было с мою руку. Удар, еще один и тело незваного гостя обагрило поверхность бурой кровью.
— Сюда! Плыви сюда! — донеслось слева.
Меня вынесло течением за вертикальную скалу, где я обнаружил на берегу с полсотни худощавых бледных людей в лохмотьях, к которым уже присоединились прибывшие со мной преступники, нервно стряхивающие с себя черных головастиков. Они знали, кто я такой, и мне совсем не хотелось к ним приближаться. И хотя поток реки здесь сильно замедлялся, в воду местные заходить не спешили.
Я уже подумывал направится к этим людям, как вдруг они кинулись врассыпную, а на берег вышел отряд из десятка вооруженных людей, среди которых особенно выделялся один. Он был чуть выше среднего роста, а его дружелюбное лицо обрамляли светлые кудри. Человек улыбался, глядя на меня, и махал рукой, словно старому знакомому. Эти представители Ямы выглядели много лучше, чем их разбежавшиеся соседи, и мне совсем не хотелось верить, что они те, кого просил опасаться Грол. Ну не может человек с такой внешностью быть людоедом.
А может они из той богатой артели ремесленников? Мой сопровождающий рассказывал, что в Яме есть рабочая гильдия, которая основала чуть ли не собственный город под землей. Они добывали руду и делали разные вещи на продажу, торгуясь с другими группировками, а их база располагалась около огненной реки, где для этого были все условия. Жители Артели разводили каких-то слизней, которых употребляли в пищу, и, хотя они не были полноценной заменой мяса, но все же позволяли поддерживать организм в относительно неплохом состоянии.
Медленно начал плыть в их сторону, все еще сомневаясь — не делаю ли я ошибку? Головастики опять начали понемногу облеплять тело, а энергии у меня становилось все меньше. Вся Сила тратилась на лечение многочисленных укусов. Наверное, проще поснимать мерзкие присоски со своего тела на берегу. Рики внимательно разглядывал прибывших, морща нос, но пока признаков беспокойства не выказывал.
Еще немного… Отряд уже подошел к самой воде, и тот человек начал разматывать веревку, на конце которой я заметил острый тройной крюк. У меня появилось нехорошее предчувствие.
— Кай, нет, назад!
Этот голос донесся сверху и стрелой вонзился мое сознание.
Лаэль? Не может быть!
— Быстро, уплывай от этих уродов! Быстро, говорю!
— Ах ты сучий эльфийский выкидыш! — лицо белокурого человека исказила гримаса ненависти, перемешенная со злобой.
Я остановился и начал что есть сил грести обратно, а блондин уже раскручивал веревку профессиональными движениями. Крюк стрелой вылетел из его руки и полетел точно мне за спину. Слишком медленно я двигаюсь в воде, уклониться не получится.
Левое бедро пронзила боль, металл глубоко вошел в плоть, а меня потянуло к берегу.
— Руби! Руби, слышишь? — крик невидимого Лаэля взволнованно дрожал, — Лучше сдохнуть в пасти Хигира, чем попасть к нему.
Хигир? Кто это?
Я перерубил натянутый канат несколькими ударами, и, не выдергивая жало из ноги, погреб к другому берегу, который все так же высился отвесной стеной над водой. Где-то наверху, в одном из многочисленных туннелей прятался Лаэль.
— Мелкие говнюки! Я вас обоих сожру, сучата! — беловолосый яростно орал, и его визгливый голос эхом отражался от стен.
Все-таки людоеды…
— Кай, постарайся зацепиться за что угодно, дальше нельзя, там Хигир!
Я посмотрел вперед, и вдалеке увидел большой разлив реки, превращавший ее в озеро. Русло в самом его конце упиралась в отвесную скалу, верх которой так же был испещрен норами, напоминающими дырки в сыре. Ближайшие из них были на высоте не меньше четырех ростов. Интересно, куда девается лишняя вода?
Единственным выходом оставался левый берег, однако отряд людоедов упорно шел по нему, не желая упускать меня из вида.
Омут впереди неумолимо приближался. Блондин немного успокоился и сейчас вещал с той стороны:
— Лучше плыви к нам, обещаю, тебе не будет больно. Мы поладим, вот увидишь. Впереди большая страшная тварь, ну какая разница, кто тебя съест?
При этих словах, шедшие с ним люди расхохотались, а я вдруг почувствовал, как головастики один за одним отцепляются от моего тела и уходят вверх по течению. Мне стало страшно. Вокруг все утихло и в воздухе зависла полная безмятежность, отчего жутко засосало под ложечкой. Грести назад было бессмысленно, только выбьюсь из сил, а мои преследователи спокойно дождутся, когда я сдамся течению и сам поплыву к ним.
Отряд начал замедляться и растягиваться, словно какая-то неуверенность охватила этих людей. Лишь беловолосый, да пара людей с ним продолжали бодро перепрыгивать по валунам. Но и им скоро придется остановится. Левый берег обрывался невысоким уступом, который дальше упирался в вертикальную скалу. Взобраться на такую просто невозможно.
— Кай, постарайся не делать резких движений! — голос Лаэля доносился уже из-за спины, похоже дальше он или не мог передвигаться или…
Страшно было думать, что он просто боится; неужели неведомый Хигир его достанет на такой высоте?
— Валун! Смотри внимательно, левее! Попробуй на него забраться! Только плыви очень медленно.
Я пригляделся и увидел на расстоянии одной десятой полета стрелы, от стоящего на обрыве Блондина, одинокий круглый камень, торчащий из воды. Он даже напоминал маленький островок, площадью примерно с квартиру Юфина. Нога ныла, и я наконец-то выдернул из нее крюк, стараясь как можно быстрее залечить кровоточащую рану. В тот момент я еще не понял, что возможно это было моей ошибкой. Повертел его в руках и прицепил к поясу, после чего медленно погреб к торчащему из воды кусочку суши.
