– Да.
– А каково же это – быть зомби?
– Ниево. Токо пеежние дуузя со мной не хотят дуузить.
– Да, действительно, живые вас, зомби, не очень любят, – согласилась Чекс. – У них свои предубеждения.
Чекс, увы, и сама от этих предубеждений все время покоя не знала.
– А вот зомби Зора очень даже ничего на вид, – вмешалась Айви, вновь перебираясь на спину Чекс. – Она почти живая.
– Ты с ней дружишь? – спросила Чекс.
– – Да. Она когда-то научила маму хорошо относиться к зомби. А потом вышла замуж за Ксантье.
– Ксантье! – воскликнула Чекс. – Но я же его знаю! Он – хозяин Ксанта.
– Ксанта гиппогрифа!? – на всякий случай уточнила Айви.
– Да, Ксант мой отец.
– Ух ты! Вот здорово! Значит, поэтому у тебя крылья?
– От отца, – смущенно произнесла Чекс. – А я и не знала, что Ксантье женат. Он никогда о своей жене не рассказывал.
– Да, мужчины все такие, к женам невнимательные, не то что жены к мужьям, – тоном опытной кумушки произнесла Айви.
– А может, Ксантье просто стыдится, что у него жена – зомби? – предположила Чекс.
– Вовсе нет, Ксантье очень Зорой гордится, да и вообще она на зомби не похожа. Зора была моей нянькой в детстве.., и вообще она очень славная.
– Тыква! – вдруг произнес Гораций.
Да, еще одна тыква, тоже громадная, преградила им путь. Гораций погрузился в глазок. Чекс последовала за ним.
И снова они оказались в области жухлых растений.
Потом прошли область секачей и секир.
– Интересно, что дальше? – спросила Айви.
– Наверняка ничего особенного, – отозвалась Чекс. – Тыква – это просто лабиринт с ловушками; и если ты не знаешь правил, то и угодишь в какую-нибудь из них.
Теперь они приблизились к двери.
– Что же там, внизу? – снова спросила Айви.
Чекс тоже это интересовало, а ступеньки так и манили сойти по ним вниз. «Это и есть ловушка» – вдруг догадалась Чекс. Нельзя ни на секунду отвлекаться от пути, по которому их ведет проводник, иначе можно навеки остаться внутри тыквы.
Наконец они достигли области мышей, где странный сон вновь сморил их. И проснулись они… недалеко от замка Повелителя зомби!
Приближалась ночь. Значит, путь к побережью и обратно занял один день вместо трех. Теперь и к замку Ругна они вернутся на два дня раньше. «А если Эхс и копуша еще в пути, – подумала Чекс, – то придется провести под открытым небом целых два дня».
– Айви, – обратилась она к девочке, – а что, если мы погостим два дня у Милли и Повелителя зомби? Ты не против?
– Чудно! – захлопала в ладоши Айви. – Будет время поиграть с Ныряшкой!
После всего пережитого замок Повелителя зомби казался просто воплощением уюта и веселья.
Глава 7
ЗАМОК ПРЕДДВЕРИЯ
Эхс с сомнением рассматривал пилюли, Айви принесла три из замковой кладовой, сообщила, что там их кучи, и добавила: «Я их всегда глотаю, когда надо спешить». Эхс не хотел обижать недоверием ребенка, поэтому без лишних слов взял подарок. Но теперь, когда Айви и Чекс мчались на юг, просить помощи у кентавров, а копуша пробирался к своим сородичам, Эхса охватило беспокойство.
Ну что ж, если пилюли не помогут, он все равно пойдет дальше, надеясь уже только на себя. Дошел же он своими ногами до замка Ругна! Дойдет и до озера Огр-Ызок!
И все же Эхс решил испытать, что ж это такое.
Он положил одну таблетку в рот, проглотил и… ничего не произошло. А принцесса обещала, что эта таблетка поможет ему преодолевать большие расстояния…
Он сделал шаг.., и прошел сквозь росшее на его пути дерево! Оно вдруг оказалось позади.
Эхс подошел к дереву и притронулся к стволу рукой. Рука погрузилась в кору, как в воду. Неужели дерево превратилось в иллюзию? Как же действует эта пилюля? Может, это не дерево, а сам Эхс превратился в иллюзию? Вес его тела резко уменьшился, и это он заметил лишь сейчас. Значит, Айви сказала правду!
Если бы Чекс попробовала это снадобье, она бы наверняка взлетела? Правда, это продлилось бы лишь мгновение, а Чекс хочет летать постоянно.
И Эхс пошел на юг. То есть, не пошел, а заскользил по тропе на юг. Его ноги почти не касались земли. Стоило ему чуть-чуть оттолкнуться от поверхности, как он тут же поднимался в воздух и пролетал расстояние, слишком большое для простого «прыжка». Сквозь деревья, встречающиеся на его пути, он тоже проходил легко, как луч света сквозь стекло.
Постепенно он научился регулировать скорость своего движения и следил за тем, чтобы не отклоняться в сторону от тропы. Хотя теперь, когда он без труда одолевал любую преграду, ему было не так уж важно, остается ли он на тропе или плывет где-то сбоку. Однажды путь ему преградил холм.
Он хотел пройти сквозь него прежним манером, но сопротивление толщи земли оказалось столь значительным, что пришлось не идти, а как бы плыть, усиленно загребая руками, а это заняло очень много времени. С тех пор слишком толстые препятствия он начал попросту обходить.
Пейзаж проносился мимо него, он проносился сквозь пейзаж, сквозь.., диких зверей, не успевших убраться с дороги.
Шел он фантастически быстро, но и расстояние надо было пройти немалое, так что только к вечеру он добрался до озера Огр-Ызок. Тут сила таблетки выдохлась и Эхс почувствовал, что прежний вес вернулся к нему. И тут же усталость, словно обрадовавшись, что ей наконец дали волю, охватила его ноги и все тело.
Для ночевки Эхс выбрал место подальше от берега, потому что в озере то и дело мелькало что-то зеленое, и это ему не понравилось. Подумав, Эхс решил переночевать не только подальше от берега, но еще и на дереве. На дереве, конечно, не очень удобно, зато он заранее услышит, если кто-то будет подходить, и успеет сказать «Нет»…
Утром Эхс задумался: как же попасть в замок Преддверия? Вся заковыка была в том, что замок этот находился под водой. С поверхности озера входом в него служил водоворот, но Эхс подумал: «Что я, дурак, чтобы в него кидаться!» Можно, конечно, проглотить вторую таблетку, раствориться и таким образом пройти не только сквозь толщу воды, но и сквозь стену замка. Только как он, растворенный, сумеет говорить с обитателями замка? А если на их глазах он из растворенного начнет снова сотвориться, то не сочтут ли его дерзким нахалом, проникшим в дворцовые покои без разрешения? Нет, лучше уж чин чином подойти к воротам, постучать.
Только вот где эти ворота? А.., ведь замок как-то снабжают продуктами и всякими необходимыми вещами! Донные прокляторы хоть и слывут нелюдимыми, но при этом аппетита не теряют и голышом не ходят. Значит.., надо найти того, кто это все в замок доставляет, и поговорить с ним; пусть объяснит, где тут ворота, как войти в замок. В конце концов, он, Эхс, им не совсем чужой, так что можно надеяться, что с ним не откажутся побеседовать.
