– И роги изобилия на деревьях не растут, на дороге не валяются, – продолжал демон. – Один раз я видел этот рог.., да и не рог это был вовсе, а рожок. Из него в каком-то приюте кормили младенцев.
– Наплевать, что младенцев. Ступай в приют и забери, – приказал юноша.
И Эхсу он стал еще менее симпатичен.
– Что до прекрасных женщин, то они таких, как ты, не любят, – заметил демон. – Склонить сердце красавицы – это выше моих сил!
– Придется отыскать способ, – холодно произнес юноша.
– Да пойми же, нет способов! Ну, положим, заставлю я ее признаться тебе в любви, но на самом деле никакой любви не будет.
Эхс кивнул. Демон оказался очень разумным.
В нем куда больше положительных качеств, чем в юноше.
– На самом деле меня ее чувства не очень волнуют, – чуть подумав, сказал юноша. – Она должна быть: а) красивой; б) послушной. Остальное меня не интересует.
– Насколько я понимаю, тебе нужна видимость женщины, тихая и пустая?
– Ты попал в самую точку. Именно такая мне и нужна.
– Ну тогда дельце выгорит.
Юноша предъявил договор, и демон поставил свою подпись.
Занавес опустился.
Антракт Эхс провел в размышлениях. Он думал о демонессе Метрии, которая явилась, непрошеная, в его тайное убежище и предложила видимость прекрасной женщины. Все как в пьесе. Досмотрев ее до конца, он, возможно, сумеет хоть в чем-то разобраться?
И вот занавес поднялся вновь.
На сцене возникла декорация нового дома юноши. Демон вошел откуда-то сбоку, волоча огромный рог изобилия, из которого так и сыпались фрукты.
За сценой тем временем звучал хоровой плач. Это плакали голодные детишки из приюта, у которых отняли источник пропитания. Демон положил рог изобилия к ногам повелителя.
– Ну? – спросил юноша.
– Слушаю, сэр, – вежливо ответил демон, – Где женщина, спрашиваю?
– Не женщина, а ее видимость, – уточнил демон.
– Называй как хочешь, это меня не волнует, – зло проговорил юноша. – Тащи ее сюда, а потом можешь быть свободен.
К этому времени симпатии Эхса целиком переместились на сторону демона. Человек вел себя как последний негодник, а демон просто честно выполнял условия договора.
Демон удалился за кулисы, а юноша начал вытаскивать из рога изобилия фрукты. Он просто надкусывал их и отбрасывал в сторону, а их не становилось меньше.
И тут из-за кулис вышла женщина необыкновенной красоты.
Таких красоток Эхс еще не встречал.
– Я пришла подарить тебе счастье, – произнесла красавица нежным голосом.
– Мне? – с загоревшимся взглядом спросил обжора.
– Тебе, только тебе, – вновь пропело видение и закружилось, так, что ее легкие одежды взметнулись, как крылья, обнаружив прелестные стройные ножки. – Я – видимость прекрасной женщины.
– И ты сделаешь все, что я захочу.
– Все, – с легким вздохом ответило видение.
– Тогда.., сними одежду.
– Как тебе будет угодно, мой повелитель, – прошептало видение и сбросило с себя первый воздушный покров, но тут свет погас и занавес вновь опустился.
Когда занавес поднялся, Эхс увидел, что двое лежат в постели. Очевидно, это было продолжение сцены, которая началась как бы немного раньше.
Мужчина еще спал, женщина уже проснулась.
– НАДЕЖНО ЛИ ТЫ СПРЯТАЛ ДОГОВОР? – особым, сценическим, то есть очень громким шепотом произнесла прекрасная женщина прямо в ухо спящему.
– Контракт! – тут же подскочил он, сорвался с постели и в нижнем белье помчался в кабинет, где у него хранился свиток с договором.
– А ПРАВИЛЬНЫЙ ЛИ ЭТО ДОГОВОР? А ПРАВИЛЬНЫЙ ЛИ ЭТО ДОГОВОР? – тем же шепотом произнесла красавица.
– Я не могу прочесть при этом свете! – в отчаянии воскликнул юноша. – А вдруг кто-то похитил подлинный договор и подложил другой!
Юноша начал лихорадочно искать что-то, наверное, свечу, отыскал ее и погрузил в камин, где она загорелась от пылающего угля, а заодно чуть не загорелся и сам юноша.
– Да, это тот самый договор, – перечитав его при свече, произнес юноша.
– ЗАЩИТИТ ЛИ ДОГОВОР ТЕБЯ ОТ ДЕМОНА? ЗАЩИТИТ ЛИ ДОГОВОР ТЕБЯ ОТ ДЕМОНА? – снова прозвучал женский шепот.
– Демон не повредит мне.., так сказано в договоре, – ответил юноша.
– А ТЫ УВЕРЕН? А ТЫ УВЕРЕН? – драматически зашептала женщина.
– Конечно, уверен, – рассерженно ответил юноша. – Сама убедись, вот в этом месте написано…
И тут свеча наклонилась и капля воска с нее упала.., прямо на пергамент. Легкий дымок поднялся над тем местом, где расплавленный воск смешался с чернилами.
С проклятием на устах юноша попытался ногтем соскрести кляксу.
– КУДА УПАЛ ВОСК? КУДА УПАЛ ВОСК? – зловещим шепотом вопросила женщина.
– Проклятие! Капля прикрыла одно слово в договоре. Там, где говорилось «демон обязуется не вредить», теперь стало «демон обязуется.., вредить».
– НЕТ, ЭТО НЕ СЛУЧАЙНО! – промолвила женщина. Но теперь она из женщины превратилась в ДЕМОНА.
– Капля упала именно на частицу «не», – ехидно произнес демон. – Забавно, правда?
– Так это твои демонские проделки? – в ужасе вопросил юноша. – Ты с помощью своей магии направил кляксу на слово «не»?
– Я просто не хотел, чтобы капля расплавленного воска опекла тебе руку, вот и скомандовал. А договор я уважаю и буду неукоснительно следовать…
– Ах, так. Ну тогда опять превратись в женщину.
– ..Его букве, – продолжил демон, – и теперь, без отрицания «не», эта буква велит мне вредить тебе. И поэтому…
Демон стал приближаться к юноше. Раздался ужасающий крик. Но тут занавес упал, скрыв то, что случилось дальше. Спектакль окончился.
«Хорошо, что я не заключил договора с Метрией, – почему-то подумал Эхс. – Демоны так коварны! Герой спектакля, в общем-то, заслужил наказание, но все равно как-то грустно».
И Долина Прокопиев тоже во власти демонов.
Теперь Эхс осознал, какой, должно быть, ужас там творится. Их надо победить во что бы то ни стало!
* * *
– Срок твоей визы закончился, – сообщил Магистр. – Тебе немедленно следует покинуть замок и озеро.
– Но теперь я хочу сказать о том, зачем пришел, – напомнил Эхс.
– А, ну ладно, слушаю тебя.
– Я прошу вас, донных прокляторов, помочь Прокопиям из Долины Прокопиев прогнать демонов.
– Прогнать демонов? Незачем?
– Потому что они разрушают Долину, они уничтожили Люблю-реку.
