Надо спешить! Копуша набрал воздуха и вновь погрузился.
Он работал лапами яростно, так, что клубы грязи поднимались вокруг. Хорошо, что ему для дела нужно только осязание, а не зрение. Продвинувшись еще на какое-то расстояние, копуша поднялся за следующей порцией воздуха.
И так он поднимался и нырял, поднимался и нырял. Тоннель становился все длиннее, но и смертоносная лава становилась все ближе. Вода с шипением испарялась там, где ручьи лавы смешивались с ней.
Еще немного, и озеро превратится в огненный блин.
Копуша прорыл тоннель настолько глубоко, насколько смог, а потом сделал поворот, как раньше, когда спасался от полушек. Он рыл по горизонтали, потом пошел вверх.
И в какой-то миг до ушей копуши донеслось шипение, оглушительное и страшное. Так мог шипеть только какой-нибудь гигантский змей, но копуша понял – лава поглотила озеро. К счастью, теперь копуша мог дышать и в тоннеле.
И вот, когда самое страшное, наверное, осталось позади, у копуши появилось время подумать. Свирлельщики дали ему путеводный камешек, который завел его совсем не туда. Почему же так случилось?
Неужели правитель свирлельщиков обманул его, нарочно указал путь именно туда, где готовилась низвергнуться огненная лава? Свирлельщики слыли тугодумами, но не обманщиками. Может, именно из-за этой своей тугодумности они не могли мысленно пройти по всем возможным поворотам грядущих событий. Взять, к примеру, эти камешки. Если свирлельщику просто на словах объяснить, куда надо идти, то он забудет и запутается, а с камешком гораздо легче – иди себе на сладкое, да посвистывай. Даже самый неразумный свирлельщик, и тот дойдет куда надо. Когда свирлельщик добирается до места назначения, то там ему, возможно, дают новый камешек, который и ведет его дальше. Камешками, а с их помощью и движением по дорогам ведают, очевидно, мудрейшие из свирлельщиков. И вот правитель дал копуше камешек.., и копуша чуть не погиб. Как же так получилось? Копуша очень хотел во всем этом разобраться, потому что очень не хотел опять встретиться с потоком лавы. Может, это какой-то поломанный камешек? Но он ведь действовал просто в не правильном направлении. Привел копушу туда, откуда и Прокопии, и свирлельщики должны убегать во всю прыть.
А что, если это.., наоборотный камешек? То есть там, где сладко, там – горько и, значит, опасно, а там, где горько, там – сладко, то есть все в порядке.
А что, если у свирлельщиков считается вкусным то, что у копуш не считается вкусным. Значит, тогда вкусное у них будет вести к плохому, а невкусное – к хорошему.
Копуша испробовал этот метод – и он сработал. Вот так непонимание разницы вкусов чуть не убило его.
Пользуясь своим открытием, он вскоре добрался до места, где обитали быстрые буравчики. Если свирлельщики были намного крупнее Прокопиев, то буравчики намного меньше и, соответственно, куда проворнее. Копуше не пришлось долго дожидаться их появления. Они стремительно пробуравились навстречу ему.
– Что привело тебя в наши края, о Прокопии? – вопросил один из них, шевеля усами.
Копуша объяснил, что ищет помощи для своих братьев из Долин Прокопиев. Правитель буравчиков оказался чрезвычайно воспитанным. Он вежливо объяснил, что ему очень бы хотелось помочь теоретически, но практически это вряд ли возможно. «Видишь ли, – объяснил правитель буравчиков, – среди народа буравчиков ширится мнение, что пора вас, Прокопиев, отправить в менее хлебные места. Уж слишком вы, э-э, прости за грубость, располнели на ваших тучных пастбищах. Историческая справедливость должна в конце концов восторжествовать… В общем, не обессудь, помочь не можем, но.., так уж и быть, дадим тебе путеводный камешек, который поможет тебе добраться до места, где обитает королева скалдырников. Кажется, она еще не замужем, так что тебя встретят с распростертыми объятиями».
Копуша скромно потупил глаза: «Нет, скалдырников Прокопии искони сторонились».
Но главный буравчик не отставал: «Да возьми камешек, ведь не велика ноша, а вдруг пригодится».
Воспитанный копуша не хотел обижать отказом доброго буравчика, поэтому взял камешек и спрятал его в свою дорожную сумку.
Потом с тяжелым вздохом (помощь-то найти не удалось) копуша полез наверх.
* * *
Из-под земли он выбрался недалеко от того места, где какое-то время назад начал спускаться, то есть в чаще леса. Оказавшись наверху, копуша сменил цвет шубки и цвет глаз. Хорошо умея ориентироваться в пространстве, копуша сразу понял, в какой стороне находится замок Ругна. Поверху идти было не очень приятно, но зато это занимало меньше времени. А времени у копуши оставалось все меньше.
* * *
Чекс уже ждала копушу в саду. С ней была принцесса Айви, которая всегда оказывалась именно там, где должно было произойти что-нибудь интересное. Они играли в саду. Копуша прислушался к их радостным выкрикам: «Чего это они рассвистелись?» – удивился он.
Копуша прибыл без опоздания, минута в минуту.
– Ой, копуша! Явилсся! – радостно закричала Айви и бросилась его обнимать. Объятие получилось хоть и неуклюжее, но зато искреннее.
– А где же Эхс? – спросил копуша.
– Не знаю, – развела руками Чекс. – Думаю, сскоро появитсся.
Потом Чекс и Айви рассказали о своих приключениях, а копуша – о своих. Больше всего копушу удивило, что в гипнотыкве они побывали не только душой, но и телом.
– Проникнуть в тыкву, прежде не распрощавшись с телом, еще никому не удавалось, – сказал копуша.
– А мне вот когда-то удалоссь, – задорно ответила Айви. – Правда, правда, удалоссь! Каблук кобылки-сстрашилки помог мне оказатьсся внутри тыквы, а потом я пошла в замок Доброго Хамфри, но он потерялсся…
– Что, замок Доброго Волшебника потерялся? – ошарашенно спросил копуша.
– Каблук кобылки-сстрашилки, глупенький, – пояснила Айви. – Очень жаль, что потерялсся, ведь внутри гипнотыквы сстолько интерессного. Конечно, ессть и неприятноссти – тараканий домик, озеро ее кассторкой; но это можно перенессти. А зато я видела конфетный ссад и…
– Конфетный ссад, думаю, ты к неприятносстям не причисслила? – с улыбкой спросила Чекс.
– Вот как раз и причисслила, потому что ессли б я ссорвала хоть одну конфету, хоть один леденец, то оссталась бы в гипнотыкве навссегда, так что пришлоссь пройти мимо. Предоставь, пройти мимо конфет! Это же ужасе какой-то!
– Да, чего-чего, а ужассов в тыкве полно, – понимающе улыбнулась Чекс. – Тыква – вмесстилище плохих сснов, ты ведь знаешь.
– Ага.., нет, нет, «Да»!» – уже зная, что сейчас скажет Чекс, весело крикнула Айви.
Время шло, а Эхса все не было. И они начали волноваться. Может, с ним что-то случилось? Может, отправиться к нему навстречу? Но куда? Но как?
Никто из них не знал, каким путем пошел Эхс к озеру Огр-Ызок и каким путем решил вернуться.
