Фесс едва успел увернуться от налетающей туши; демон промчался в полушаге, едва не зацепив дракона лапищами. Окатило волной сернистого запаха, от чешуи демона исходил жар.
Когти его пронзили пустоту; он разворачивался, рыча и хрипя, роняя зеленоватую слюну.
Свинья, покорно державшаяся всё это время подле варлока, видать, ощутила, что чары его ослабли, разглядела демона и…
И рванулась прочь с такой резвостью, что, наверное, обогнала бы любую скаковую лошадь. Катапультным ядром пробила папоротники и понеслась дальше.
Демон заревел. Верно, большим умом он не отличался; и на куда более лакомую добычу – некроманта Фесса – он внимания вновь не обратил, бросившись в погоню за удиравшей свинкой.
Варлок и Конрад яростно тузили друг друга в грязи ручья. Пламя исчезло, и заклинатель опять брал верх – правая рука рыцаря висела плетью.
Глефа свистнула, остриё сдёрнуло капюшон с выбритого до синевы затылка; лезвие упёрлось в шею, и потребовалось влить в клинок немало силы, отбивая и рассеивая рванувшиеся в контратаку молнии.
Однако полностью отбить не удалось, некроманта тоже отбросило.
Варлок, видать, сообразил, что дело его плохо; не разбирая дороги, метнулся прочь, не хуже той свиньи, которую «швёл» с крестьянского двора.
Конрад таки ухитрился дотянуться левой рукой до кинжала, метнул его в спину удиравшему заклинателю; попал, только отнюдь не лезвием, рукояткой.
Белая вспышка. Кинжал словно взорвался, варлока швырнуло лицом вперёд, прямо в ручей; всплеск, летят брызги и тело замирает.
На спине у него, прямо между лопаток, зияла жуткая рана, чёрная, обугленная; запахло палёным.
– Конрад!..
Рыцарь кое-как, при помощи Фесса, сумел подняться.
– Я… у меня… – он покосился на безжизненно повисшую правую руку, поморщился.
– И демон сбежал. И дракон улетел.
– Так это всё-таки был дракон?… Настоящий? – Конрад, похоже, вмиг забыл о собственном увечье.
– Дракон.
– А я-то думал привиделось… Драконы – это ж сказки… Якобы жили они когда-то, а потом улетели… или померли… или маги перебили… – Конрад лепетал, сбиваясь, и глаза его лезли на лоб.
Да. Верно. Он, Кэр Лаэда, забыл. Забыл, что здесь драконы – туманное отражение в мглистом зеркале, предания и поверья, не больше. Рыцари рисуют драконьи головы на гербах, потому что якобы какому-то предку когда-то удалось сразить чудовище; но трофеи не сохранились, и на турнирах такие щиты, бывает, даже поднимают на смех.
Разумеется, есть такие рыцари, над которыми смеяться – себе дороже.
– Так разве ты его не признал? Там, у края леса?
– Не-ет… Удивился вначале, а потом подумал – это другой демон, – признался Конрад.
– Нет, не демон, – Фесс озирался. Вызванная варлоком тварь успела скрыться, правда, отыскать её будет нетрудно – бестия оставила за собой целую просеку. – Дракон.
– Дракон… помню, на ярмарку в Бельтест с батюшкой приехали, так серфы там балаболили, что якобы белого дракона видали… Чего только не измыслят, чтобы подати сеньору не платить!
– А при чём тут подати?
– Как при чём? Уверяли, что дракон их посевы спалил. Нашли дураков! Сами и подожгли небось, пустой соломы набросали, и поминай как звали.
– Белый дракон? Летал?
– Летал… да врали они всё, сударь некромаг, простолюдины эти такое плетут…
– Может быть, – непроницаемо отозвался Фесс. – Давай-ка вытащим этого субчика из ручья, руку твою глянем да следом за демоном пустимся.
– Следом?
– Как ты думаешь, сэр рыцарь, – голос некромага был холоден, – куда эта милая свинка побежала? И кого она приведет по собственным следам в родную деревню?
– О, проклятье!.. Моя рука, сударь Фесс – что-то можно с ней сделать?
– Сейчас, – тот вытащил тело варлока на сухое место, откинул капюшон; Конрад охнул, отшатнулся:
Бледное лицо с заострённым носом стремительно чернело, тьма изливалась из глазниц, распространялась по коже, и плоть заклинателя распадалась лёгким пеплом.
Череп осыпался внутрь, словно пустая маска, словно там уже ничего не было, и сам варлок был не существом из плоти и крови, а пустым чучелом. Лёгкий ветерок подхватил пепельные хлопья, они закружились над ручьём, оседая на воду, на листья папоротников; миг, и от тела в тяжёлом тёмном плаще не осталось вообще ничего, даже крови – всё обратилось золой, всё разлетелось по сторонам.
– Как?! – вырвалось у Конрада.
– Идём, – мотнул головой некромант. – За демоном. Руку покажи.
– Точно, сударь Фесс? Точно всё хорошо будет? Я ж рыцарь, куда мне без правой руки?…
– Слышал я о таких, что справлялись. Но всё будет в порядке с твоей рукой, онемение пройдёт. Я фатальных повреждений не чувствую.
Они торопились по оставленной демоном просеке. Тот ломил, не разбирая дороги, выворотил несколько сосен, но свиньи, похоже, так и не догнал.
– Слишком быстро бегает, тварь такая, – непонятно было даже, кого Конрад имеет в виду – демона или удиравшую от него хрюшку.
И всё-таки свинья, похоже, старалась сбить преследователя со следа; начала всё больше уклоняться вправо, ближе к местам посуше и повыше. Демон послушно следовал за ней.
– Срезаем, – рвущийся из глазниц черепа огонь заметно уклонялся, словно компасная стрелка, указывая на невидимого за деревьями демона.
Они бежали, прыгая через рухнувшие стволы; Конрад держался молодцом, несмотря на правую руку, что по-прежнему висела плетью.
…А потом слева послышался треск и топот, перемежавшиеся глухим голодным рёвом. Что-то светлое мелькнуло сквозь подлесок – та самая хавронья, удиравшая с поистине поразительной прытью, – и прямо на некромага с рыцарем вывалился демон.
Он тяжело пыхтел, из пасти всё так же извергались клубы жёлто-зеленоватого пара, но куда больше и гуще – «шведенная швинья» явно загнала преследователя.
На сей раз некромант не брался за глефу. Череп на посохе окутался огнём, его поток ударил в папоротники, растёкся по мхам, обвился вокруг древних стволов, повис на ветвях причудливыми пламенными лианами; демон пёр, ничего не замечая; до самого мгновения, когда эти сотканные из огня вьюны ринулись на него со всех сторон.
– Маг? Что с тобой?
Конрад подхватил пошатнувшегося некроманта.
– Ничего, – Фесс вновь, как и возле ручья, с силой вонзил посох в землю, высвободил глефу, сунул древко рыцарю. – Держи. Если что – добьёшь. В глаза, Конрад!..
И шагнул навстречу ревущему чудищу, что билось в пламенных тенётах.
Огненные плети опутали лапы демона, полыхающая петля захлестнула толстенную выю, а руки некроманта уже чертили руну за руной, символ за символом; одной ментальной магии тут мало, демоны вообще необычайно устойчивы, тот бытийный план, откуда их выдёргивают заклинатели, похоже, вообще есть один чистый хаос.
