– Совершенно верно, – кивнул двойник отца Этлау, и Фесс потряс головой, избавляясь от наваждения. – Конгрегация, взвесив всё, поручила мне заняться этим малефиком, сударь некромаг. – К упокоению могильных полей с Костяными Головами приступили иные братья. Им велено «поспешать медленно» и спасать жизни простых поселян, а не пытаться одним махом покончить с разупокаиванием. Это дело особой экспедиции, к каковой, не перестаю надеяться, сударь некромаг всё ж не побрезгует присоединиться.
– Не побрезгую, святой отец. Но пока что хочу покончить с этим колдуном.
– Понимаю, – согласился монах. – Святая Конгрегация окажет в этом всяческую поддержку. Дела всё хуже и хуже, сударь Фесс, скажу вам откровенно. Эпидемия неупокоенности растёт и ширится, и никто не может понять, в чём дело. За время, прошедшее с нашей беседы, вскрылось сразу пять старых чумных захоронений, каждое на много тысяч жертв. Все рыцарские ордена, вся Святая Церковь Господа нашего, все на ногах. Конгрегация решила, что вам следует помочь, сударь. Безо всяких условий, уповая лишь на ваше милосердие. Здесь, со мной, – отец Виллем кивнул на кучку молодых монахов у ворот, – мои ученики, наиболее обещающие из них. Рассчитываю, сударь, что они всё-таки сумеют что-то перенять у вас, если вы ещё помните наш разговор.
– На ваш собственный страх и риск. Помните, что кидаться спасать их я не смогу, случись что не так.
– Это совершенно понятно. Но мы, смиренные слуги Господа и народа Его, готовы. Ибо если мы убоимся мертвяков, то кто ж тогда останется защищать простых обывателей?
– А как, собственно говоря, святой отец, вы поняли, что я в Армере? – как бы невзначай осведомился некромант.
– Ну, это было просто, – отец Виллем усмехнулся, если за усмешку могло сойти подёргивание уголков губ, так напомнившее привычку другого отца – инквизитора. – Во-первых, сударь некромаг почему-то упорно отказывается завести себе нормальный, приличный выезд, хотя может себе позволить, так что его упряжка мертвяков знаменита от гор и до океана. Во-вторых же, Армере, увы, – монах понизил голос, – несмотря на роскошный собор и богатые монастыри, отнюдь не тверда в вере. Все знают, что с его милостью можно… – он брезгливо поджал губы, – договориться. А колдунство – дело недешёвое. Иные припасы золота по весу стоят; не напасёшься. Самое милое дело – под руку к его милости; он всяких чудаков любит. Уж и епископ его стыдил, и даже его высокопреосвященство кардинал вразумить пытался, ан нет. Думает, что если Святому Престолу дары богатые подносит, в скарбницу, значит – так ему ничего и не будет… – Виллем покачал головой. – В общем, всё совпало, сударь некромаг – и тележку твою знаменитую на тракте к Армере видели, и город сам располагает.
– Что ж, логично. Ну, святой отец, смотрите же – я сегодня самого лича в гости жду. Послушникам вашим прямо с берега да в реку сигать придётся. Не просто погост какой, пусть даже с летавцами или даже драугами, а лич с воинством. Глядите, коль умирать придётся…
– Сударь некромаг, – пожевал губами отец Виллем. – Я разве неясно выразился? Пять чумных ям вскрылись. Там целая армия мертвяков. Ни вы, ни я, ни юный рыцарь вер Семманус не справимся. Собственная армия нужна таких, как вы, некромагов. Рыцари не справляются. Уже сами как церковники стали, инквизиторы те самые, вразуми их Господь – мол, нашествие это – наша кара за грехи, не так поклоняемся, не в строгости себя держим, еретиков развелось… – он махнул рукой. – Ладно. Подопечные мои уже на нас озираются. Распоряжайтесь, сударь некромаг. И нет, «распоряжения» убраться отсюда мы не выполним, не надейтесь.
– А я как раз надеялся, – врубил в ответ некромант. – Куда мне ваш выводок девать? Лич со свитой явится, понимаете или нет?
– Ну, молодого вер Семмануса вы-то с собой таскаете, верно?
Ну да, верно. Таскаю. Впрочем, твои послушники, отец Эт… то есть Виллем, сгодятся ничуть не хуже.
– Хорошо. Идёмте.
«Если всё прошло как надо, то наверняка за нами сейчас наблюдают. Смотрят в спины самонадеянного некромага, молодого и глупого рыцаря да надутого от важности монаха с выводком послушников. Слетелись на беспокойное кладбище, небось друг дружку ещё и выпихивать начнут. Отличный шанс для колдуна. Не упустит…»
Его милость господин виконт время даром не терял. Алебардисты стояли вокруг всего погоста, перегородили улицы, никого не пропускали.
Некромант, отец Виллем, заметно присмиревший в обществе монаха Конрад и молчаливые послушники в низко надвинутых капюшонах вошли за ворота.
Выглядело кладбище, конечно, не очень, самокритично признал Фесс. Плиты во многих местах вывернуты, надгробия треснули, статуи попадали. Вырываясь из могил, неупокоенные расплескали вокруг землю, груды её так и остались тёмными пятнами среди пышной кладбищенской травы.
Молодые монахи – вернее, ещё только послушники – пялились на знаменитого некромага украдкой, надеясь, что не заметит. Он, конечно, замечал, только не подавал вида. Отец Виллем поглядывал искоса и как-то нехорошо, так что у Фесса закрались малоприятные мысли – уж не задумал ли святой отец использовать его так же, как когда-то рыцарь Блейз – деву Этию Аурикому?
У того самого мавзолея некромант остановился.
– Не рассчитывал я на зрителей, – смешок вышел сухим и нехорошим. – Потому не взыщите. Сейчас надо мне спуститься вниз, и тогда…
Дверь мавзолея жалобно застонала и сорвалась с петель, рухнула наземь, а из черноты ордой ринулись мертвяки.
Некроманта окатила волна гнилостной вони, тухлого мяса, свернувшейся крови, словно на старой скотобойне. Неупокоенные были относительно свежими, но разило от них жутким гнильём, отходами, отбросами, фекалиями, всем вместе, словно кто-то потрудился собрать всё самое гнусное и отвратительное.
Рыцарь Конрад оказался расторопнее всех. Р-раз, и он закрыл собой остальных, два – меч засвистел, рубанул плашмя, напрочь снеся башку самому шустрому из мертвяков. Голова отлетела, из пошатнувшегося тела вверх ударил фонтан чёрной жижи, как и в той схватке у караульни; но на сей раз жуткий ихор ударил настоящим столбом, заливая всё вокруг. Некромант успел отскочить, размахнулся глефой. Успел заметить, как кинулся вперёд, вскидывая увесистую булаву, отец Виллем, следом за ним – и его послушники.
– Назад! Все назад! – рявкнул Фесс как можно громче. – Это засада!.. Назад!..
Рыцарь Конрад подчинился не сразу и то лишь когда ошибся. Забыв, что перед ним не живой противник, сделал выпад, меч погрузился глубоко в грудную клетку очередного мертвяка, что не пытался даже уклониться. Из-под клинка брызнуло чёрным; Конрад рванул эфес, но сталь засела накрепко, словно сжатая неведомой силой.
Лезвие глефы чиркнуло наискось, снесло пол-лица мертвяку, однако не остановило. Конрад выпустил рукоять бесполезного меча, отмахнулся короткой палицей, раздробил неупокоенному череп, однако из двери валили новые, и там совсем рядом – чувствовал Фесс – затаился сам лич.
Перед дверью мавзолея пространство наконец очистилось, глефа засвистела в полную силу, описывая замысловатые петли и восьмёрки, однако некроманту приходилось медленно отступать, слуги лича получали всё больше места; отец Виллем деловито разнёс голову ещё одному, Фесс ощутил быстрое касание чужой магии, грубой и не слишком действенной.
