Авианосец начал разгон к планете. Помимо истребителей его прикрывала пара эсминцев и легкий крейсер. Пока танланам хватало забот с вырвавшимися вперед основными силами пятой эскадры, и «Адмирал Рик» атакам не подвергался, но долго так продолжаться не могло.
Три имперских крейсера, следовавших в авангарде эскадры, сцепились с пятью крейсерами противника. Отряд эсминцев попытался обойти танланов справа-сверху и нарушить их строй фланговым ударом, но разница в классах кораблей не замедлила сказаться и все, чего удалось добиться ценой потери двух вымпелов, это на непродолжительное время заставить врага перенести огонь на новые цели. Спустя несколько минут к месту сражения подоспели эсминцы танланов и легкие силы пятой эскадры перестали оказывать заметное влияние на ход боя, оказавшись втянутыми в противостояние с новым противником.
Прорыв начал буксовать. Переть по прямой на более сильного противника означало верное самоубийство, и командующий пятой эскадрой пытался маневрировать в поисках слабых мест в ордере танланов, стараясь найти вектор, по которому можно будет проскочить к планете с наименьшими потерями.
– Грамотно кузнечики воюют, – прозвучал в шлеме Виктора голос командира эскадрильи.
Бросив взгляд на пиктограмму, отображающую режим связи, Вершинин понял, что Лой использует приватный канал.
– В ближний бой они стараются не лезть, – пояснил свой вывод Лой. – Понимают, что при их численном перевесе лучше бить наши крейсера главным калибром со средних дистанций. Но и наш командующий не идиот, долго так перестреливаться с ними не будет. Сейчас примет решение и ударит всеми силами в выбранную точку. Вот тогда все и решится.
– Мы пойдем сразу за крейсерами?
– Сначала – да, а дальше – как получится, – невесело ответил лид-майор. – Началось, Вершинин, – не теряй меня из виду.
Бой впереди вспыхнул с новой силой. Уменьшив масштаб тактической голограммы, Виктор охватил взглядом весь объем пространства, в котором велось сражение за планету. Теперь стало понятно, чего ждал мастер-полковник Толк. Линкоры танланов, уже начавшие выходить из артиллерийской дуэли с орбитальными крепостями были вынуждены отвлечься на отражение безнадежной атаки торпедоносцев с «Адмирала Рика». Этими выигранными минутами командующий пятой резервной эскадры попытался воспользоваться для решительного прорыва. Вот только кораблей у него для задуманного было явно недостаточно.
Оценивая шансы на успех прорыва, Виктор ни на секунду не забывал, что эта война для него совершенно чужая. Безусловно, он испытывал благодарность к имперцам, весьма своевременно пришедшим на помощь Земле. Только благодаря их вмешательству вторжение кронсов не поставило жирную точку в истории земной цивилизации. И все же отдавать жизнь за интересы Империи в локальном пограничном конфликте он не собирался. Вот только дяди с большими погонами как-то забыли спросить у подполковника Вершинина, хочет ли он ввязываться в эту мясорубку.
Одно Виктор знал совершенно точно – если он сейчас погибнет, вместе с ним исчезнет и без того слабая надежда усилить армии Земли имперскими военными разработками. Перед самым отлетом в систему Флея генерал-майор Васнецов прямым текстом сказал ему:
– Вершинин, никто из нас не знает, с чем ты там столкнешься, но я хочу, чтобы ты крепко запомнил, что сдохнуть, не выполнив задания, ты не имеешь никакого права. Сейчас ты единственная ниточка, связывающая нас с теми технологиями, без которых мы не сможем отразить новое вторжение. Делай что хочешь, но ты должен вернуться и привезти информацию. Там ты можешь стать предателем, дезертиром, вором, мошенником, убийцей, да кем угодно, но задача должна быть выполнена.
– Вы предлагаете мне забыть и выбросить на помойку все то, чему меня учили с детства? – негромко спросил Виктор.
– Цена слишком велика, – поморщился Васнецов. – К сожалению, у нас нет выбора, иначе мы отправили бы туда более подготовленного человека.
– Подготовленного к чему? – невесело усмехнулся Вершинин. – Я буду там единственным представителем Земли. И что подумают о нас союзники, если я начну вести себя так, как вы мне приказываете?
– Отнесутся с пониманием, – жестко ответил генерал. – Они, я уверен, не идиоты и явно не склонны размазывать по блюду розовые сопли. Рано или поздно ты неизбежно столкнешься с их спецслужбами, а там, несомненно, служат квалифицированные специалисты, умеющие на раз отличать реальные интересы своей страны от интеллигентских иллюзий и всяческих благоглупостей. Вершинин, запомни, ты обязан сосредоточиться на поставленной цели, и никакие рефлексии не должны отвлекать тебя от ее достижения, иначе здесь, на Земле, погибнут миллиарды людей. Тебе всё ясно?
В тот момент Виктор решил не спорить. Точка зрения Васнецова была ему понятна, но смириться с ней Вершинин оказался не готов. Не так он был устроен, чтобы просто взять и отбросить за ненадобностью свои представления об офицерской чести и вообще обо всем, что отличает порядочного человека от циничного скота.
И вот теперь он влип как раз в такую ситуацию, о которой говорил генерал-майор. Васнецов как в воду глядел, считая, что жизнь не раз поставит Виктора перед очень непростым выбором. Хотя, в данном случае, и выбора-то особого не наблюдалось. Задача выжить в предстоящей схватке выглядела, мягко говоря, нетривиальной.
Метка одного из трех крейсеров пятой эскадры, служивших ее основной пробивной силой, мигнула и погасла. Его место в ордере немедленно занял флагман. Ослаблять напор было нельзя и мастер-полковнику Толку пришлось приказать командиру своего крейсера выдвинуть корабль в первую линию.
– Эскорту внимание! – на частоту пилотов эскадрильи Лоя ворвался голос оператора контроля пространства «Адмирала Рика», – На подходе торпедоносцы танланов.
Мощные сканеры авианосца засекли группу машин противника, и на тактической голограмме немедленно высветился рой красных меток и пунктир вектора их атаки. Торпедоносцы, естественно, шли не одни, их плотно сопровождали истребители.
Легкий крейсер и эсминцы, прикрывавшие «Адмирала Рика», изменили курс, готовясь открыть заградительный огонь, но почти сразу были вынуждены отвлечься на новую цель. Обойдя рвущийся к планете стой имперцев, им во фланг вышла группа эсминцев противника. До начала грандиозной «собачьей свалки» оставалось меньше минуты, а Лой почему-то молчал, не отдавая никаких приказов.
– Ордер прежний, – наконец, прозвучал в шлеме Виктора голос командира эскадрильи. – Мы атакуем строй танланов снизу, а эскадрилья мастер-капитана Гиса прижмет их сверху. За границы выделенного сектора атаки не лезть, иначе попадете под огонь систем ПКО «Адмирала Рика». Вершинин, твое место во второй линии. Задача – сбивать ракеты и встречать танланов на подходе. Цели выбираешь сам. Тик и Керт, ваши пары связывают боем истребители. Пино прикрывает «Моргенштерн» Вершинина. Остальные со мной атакуют торпедоносцы. Начали!
В таком масштабном сражении Виктор оказался впервые. Движение сотен союзных и вражеских вымпелов на тактической голограмме сперва показались ему хаосом, но, к своему удивлению, он быстро осознал, что вполне в состоянии отслеживать их эволюции и учитывать влияние на ход боя каждого эсминца, корвета или торпедоносца, не говоря уже о тяжелых кораблях и орбитальных объектах. Во всяком случае, не упускать из внимания все происходящее вокруг «Адмирала Рика» Виктору удавалось без особых усилий.
