Не сказать, чтобы торпедоносцев и истребителей, атаковавших имперский авианосец, было много, но все же их число превышало четыре десятка. Попадания двух-трех торпед щит «Адмирала Рика» выдержать мог, а вот дальше полагаться оставалось только на броню и прочность корпуса, причем ни тем, ни другим уже далеко не новый корабль похвастаться не мог.
Виктор понимал, что даже при хорошем раскладе выбить удастся максимум половину торпедоносцев, а значит, системам ПКО корабля придется бороться с залпом из двадцати, а то и тридцати торпед.
– Вычислитель, сколько торпед способна уничтожить ПКО «Адмирала Рика»?
– Каждый из четырех сегментов ПКО авианосца рассчитан на одновременный перехват семи-восьми торпед, – моментально ответил ИскИн.
– То есть при концентрации залпа в зоне одного сегмента защиты «Адмирал Рик» уничтожит максимум восемь торпед и еще два-три попадания отразит силовым щитом?
– Это наиболее вероятный сценарий, – подтвердил вычислитель.
Вот теперь Виктору стало совсем грустно. Лой был прав – если погибнет авианосец, возвращаться будет некуда. Остается, конечно, вариант с посадкой на планету, не зря же «Моргенштерн» – аэрокосмическая машина, но до Миоби-4 нужно еще добраться, да и выглядеть такой финт будет бегством с поля боя, что в любых армиях, мягко говоря, не приветствуется.
– Противник в зоне досягаемости ракет, – доложил ИскИн, пометив желтым контуром на тактической голограмме цели, доступные для поражения ракетным оружием.
В этот раз Виктор спешить не стал. По учебным боям он помнил, что его ракеты обладают неплохими характеристиками, и расходовать их просто в качестве средства отвлечения противника было бы слишком расточительно.
Торпедоносцы танланов держались позади истребительного заслона, с которым ушедшие вперед пары Керта и Тика уже завязали маневренный бой. Выполняя приказ командира эскадрильи, Виктор вперед не лез, но дистанцию с противником постепенно сокращал.
Как успел выяснить Виктор, танланы были давними врагами Империи. Люди иногда называли их кузнечиками, поскольку они чем-то напоминали безумную смесь этого довольно распространенного на человеческих планетах насекомого с гуманоидом. Ростом мужские особи танланов достигали двух с небольшим метров, ходили на двух ногах, а две пары верхних конечностей использовали в качестве рук.
Самым неприятным оказалось то, что им было что делить с людьми. Богатые водой кислородные планеты они ценили ничуть не меньше, чем имперцы, как, впрочем, и сырьевые районы в поясах астероидов и на спутниках газовых гигантов.
Естественно, танланы не только выглядели, но и мыслили не совсем как люди, и это делало их опасными противниками в бою, прежде всего, из-за непредсказуемости принимаемых решений. На атаку имперцев танланы отреагировали предельно агрессивно. Их истребители разбились на две группы и выдвинулись навстречу заходящим с разных сторон эскадрильям «Адмирала Рика». Довольно быстро поняв, что люди используют несложную тактику с отвлекающими группами, призванными связать боем прикрытие торпедоносцев, они нашли простой, но очень неприятный для имперцев ответ.
На тактической голограмме вокруг быстро движущихся встречным курсом истребителей танланов появились десятки отметок стартовавших ракет. Вычислитель не стал подавать сигнал тревоги, поскольку штурмовик Виктора находился вне зоны их досягаемости. Судя по всему, противник выпустил одновременно все ракеты и их целями стали ударные группы имперцев, пытавшиеся прорваться к торпедоносцам.
Вложив все силы в один удар, танланы разом остались без ракетного оружия, но их истребители стали легче и маневреннее, а имперцам, попавшим под массированный ракетный удар, на какое-то время стало, мягко говоря, не до продолжения атаки на торпедоносцы. Виктор сразу оценил замысел противника. Эта крайне рискованная тактика вполне могла принести кузнечикам успех. Выпустив ракеты, танланы бросились в ближний бой, сосредоточившись на атаке пар Тика и Керта, мгновенно оказавшись против них в подавляющем большинстве. Встречный ракетный залп четырех имперских истребителей не смог существенно изменить ситуацию, размазавшись по слишком большому количеству целей.
Помочь Керту и Тику Вершинин ничем не мог, а вот облегчить жизнь четверке Лоя он был вполне в состоянии. До предела напрягая мощные двигатели «Моргенштерна», Виктор повел штурмовик на сближение с роем ракет, стремительно приближавшимся к панически заметавшимся машинам группы лид-майора. Стрелять по ракетам из плазменных пушек не позволяла дистанция, а вот ионные орудия вполне до них дотягивались.
Виктор видел, как выходящие на цели ракеты начали непредсказуемое маневрирование, уклоняясь от плотного зенитного огня истребителей Лоя. Вот только непредсказуемыми их рывки и резкие смены курса были только для ИскИнов боевых машин. Виктор уже привычно погрузился в близкое к трансу состояние, позволявшее ему предвидеть траектории движения целей, и перевел оружие в ручной режим наведения.
В отличие от плазменных пушек, очередями ионные орудия стрелять не могут, но этот недостаток полностью компенсируется высокой скоростью движения пучков ионов.
Залп! Четвертьсекундная пауза на перезарядку. Залп! Дистанция еще велика, и не все выстрелы ложатся в цель, но бледные вспышки, отмечающие гибель вражеских ракет, все равно щедро расцвечивают черноту космоса. Залп!
Что творилось в кабинах истребителей и торпедоносцев танланов, Виктор, конечно, не знал, но противник быстро понял, что что-то пошло совсем не так, как было задумано. Атака эскадрильи мастер-капитана Гиса практически захлебнулась, но три из четырех истребителей лид-майора Лоя, сумели пережить ракетный удар и прорвались-таки к строю торпедоносцев, продолжавших стремительно сближаться с «Адмиралом Риком».
В окне управления ракетным оружием Виктор уже какое-то время видел две прерывисто мерцавших пиктограммы, извещавших пилота о том, что системы наведения обеих ракеты «Моргенштерна» успешно захватили торпедоносцы танланов. Выждав еще несколько секунд, Виктор отправил их к целям и тут же о них забыл.
Тактическая голограмма бесстрастно отображала неприглядную картину битвы. Пока Вершинин отбивал ракетную атаку танланов на группу Лоя, противник успел почти полностью разделаться с Кертом, Тиком и обоими их ведомыми. Из четырех имперских истребителей уцелела только машина Тика, и сейчас мастер-лейтенант крутился среди танланов, пытаясь вырваться из смертельной карусели. В какой-то мере ему все-таки повезло. Противник быстро сообразил, кто именно виновен в срыве их ракетной атаки, и, бросив преследование недобитого и, практически, неопасного для них имперца, они бодро рванули к штурмовику Виктора.
Схватиться в открытом бою с шестью противниками Вершинину совершенно не улыбалось. Набранная скорость и расстояние до танланов позволяли ему уклониться от схватки, что он немедленно и проделал, заложив вираж, выводивший его машину по крутой дуге обратно к «Адмиралу Рику». Истребитель Пино, весь бой державшийся рядом с «Моргенштерном» Виктора, немедленно повторил его действия. При этом Вершинину показалось, что в наушниках шлема прозвучал облегченный вздох мобилизованного в имперский флот гражданского пилота, совершенно не испытывавшего восторга от идеи сойтись в смертельной схватке с многократно превосходящими силами танланов.
