– Нет. Разве что легкая контузия. Но, господин генерал, второй линкор…
– Своим последним залпом ты снес ему щит. Начисто снес. И повредил силовую установку. А дальше бастионы «Г» и «Е» уже сами справились. Значит так, лид-лейтенант. Скидываешь мне свои координаты, включаешь маяк, сидишь на месте и ждешь медиков и штатных артиллеристов из гарнизона бастиона «Г» в сопровождении отряда десанта. Свой кусок брони «Непобедимого» на грудь ты честно заслужил, и не вздумай мне там сдохнуть, а то знаю я ваши легкие контузии. Империи нужны герои.
– Господин командующий, разрешите доложить?
– Слушаю.
– Сражение еще не окончено. Здесь два боеспособных орудия, но, боюсь, кроме меня никто не сможет вести из них огонь.
– Это почему же?
– Вычислитель выведен из строя. Командный пост и системы автоматического наведения разрушены. Я осуществляю прицеливание вручную, непосредственно управляя приводами наводки и мощностью разгонных импульсов. Не думаю, что кроме меня такие навыки есть еще у кого-то из ваших подчиненных.
В эфире возникла пауза на пару десятков секунд, после чего в наушниках вновь зазвучал голос генерала, на этот раз слегка озадаченный.
– Начальник инженерной службы утверждает, что ручное наведение орудий главного калибра невозможно.
– Вы всё сами видели, господин генерал.
– Откуда ты такой взялся, лид-лейтенант.
– С Земли. Это планета из минус-списка. По сравнению с Империей мы отстали лет на сто пятьдесят, так что многое привыкли делать своими руками, – усмехнулся Виктор.
– В таком случае все равно сиди там смирно. К тебе вместе с десантниками пойдут инженеры и техники с ремонтными роботами. С лид-полковником Сорзом я договорюсь, а ты переходишь в мое прямое подчинение, и помни, лид-лейтенант, приказ не сдохнуть остается в силе.
3 ноября 2028 года.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца
Резиденция А-клана Старших
Октоса одолевала скука. Несколько последних циклов оказались крайне бедны на значимые события. Очередной военный конфликт между расами людей и танланов, вспыхнувший почти на самой границе Протектората уже не мог его развлечь. Даже весьма почетная должность главы сектора уже приелась и давно перестала приносить радость.
Слабо шевеля щупальцами, Октос наблюдал отражения бесчисленных звезд в слегка колеблющемся голубовато-зеленом аммиачном растворе, заполнявшем его личный бассейн, расположенный в одном из самых живописных уголков клановой резиденции. В поисках хоть какого-то разнообразия высокопоставленный Старший решил немного поэкспериментировать с составом раствора и, к собственному легкому удивлению, вынужден был признать, что не только натрий может придавать аммиаку интересные свойства.
Легкое изменение в окружающем пейзаже заставило Октоса отвлечься от неспешных размышлений. На этот раз он заметил Краена издалека. Функционер клана уверенно двигался по дорожке, ведущей к его бассейну, и Октос лениво подумал, что его визит пришелся весьма кстати и, возможно, сможет внести хоть какое-то разнообразие в ленивое и однообразное течение времени.
Краен, как всегда, был бодр и активен, и Октос даже немного позавидовал его энергии. Впрочем, и это чувство быстро сошло на нет.
– Рад приветствовать уважаемого главу сектора, – Краен, как всегда безукоризненно исполнил ритуальный приветственных жест. – Надеюсь, я не прервал цепь твоих размышлений?
В принципе, гость мог и не использовать формальное приветствие. При неофициальных встречах это допускалось, но, похоже, Краену просто нравилось исполнять все эти ритуалы. Не наигрался еще.
– С удовольствием разделю размышления с тобой, – невозмутимо ответил Октос фразой, скорее уместной между особями, связанными не только службой, но и, как минимум, общими интересами.
– Ценю, – кивнул Краен, опускаясь на край бассейна. – О! Что я вижу? Рубидий? Я думал, ты предпочитаешь натриевые растворы.
– Не обращай внимания, – чуть шевельнул щупальцами Октос. – Просто небольшой эксперимент в поисках разнообразия. Что привело тебя ко мне на этот раз? Абориген с отсталой планеты снова спутал наши планы?
– На этот раз, скорее, наоборот. Он влез… Хотя, пожалуй, нет. Его втянули в военный конфликт между людьми и танланами. Просто мобилизовали и заставили воевать, как это у них принято.
– Он жив? Было бы обидно потерять носителя уникального артефакта, так и не получив от его использования никакого эффекта.
– Жив, – Краен сплел щупальца в жесте, эквивалентном усмешке. – И даже весьма активен. На наше счастье, эта его активность оказалась направлена в нужную нам сторону. Он ухитрился сломать танланам планы по захвату Дельты Миоби, и теперь обе стороны склонны начать переговоры о прекращении конфликта. Танланы обломали зубы об имперские планеты, а имперцы впечатлились военным потенциалом танланов. И те, и другие слегка подумали и сделали нужные выводы. Взаимно перемалывать свои флоты на радость остальным расам представляется явной глупостью и людям и танланам, так что вместо крайне нежелательной для нас большой войны теперь они еще немного порычат друг на друга и сядут договариваться.
– Говоришь, абориген смог нарушить планы танланов? Он что, командовал флотом?
– Нет, конечно. А тебе разве не докладывали о ходе этого конфликта.
– Я приказал не беспокоить меня, если ситуация не выходит за рамки разумного, – с легким недовольством ответил Октос. – Они вечно грызутся между собой, и это нормально. Так что пока не нет угрозы потенциалу Буферной Зоны, я не интересуюсь мелкими подробностями этой возни.
– Прекрасно тебя понимаю. И все же, в этот раз ты пропустил кое-что интересное. Наш объект был всего лишь пилотом сверхмалого корабля, но оказался в нужное время в нужном месте. В итоге на низких орбитах Миоби-4 танланы потеряли два линкора, и теперь они испытывают серьезные проблемы с подавлением остатков орбитальной обороны, а на подходе мощный флот, который разъяренный император людей отправил решать возникшую проблему. Сам понимаешь, одно дело вступать в переговоры, опираясь на уже захваченную звездную систему, и совсем другое, когда ты в этой системе намертво завяз без внятных перспектив.
– Ну, хорошо. С людьми и танланами мне все предельно ясно. Тут ты прав, поток событий сам выбрал нужное нам русло. И все же остается вопрос с аборигеном. Я бы даже сказал, что вопрос этот крайне обостряется и превращается в настоящую проблему. Если объект сыграл столь заметную роль в сражении, он неминуемо будет отмечен командованием, достойно награжден и продвинут по службе. А нам, если ты помнишь, нужно по возможности тихо вернуть этого землянина обратно на его дикую планету, а не внедрить человека с биопроцессором Осма в голове в военные структуры Империи. Он там такого натворит, что нам неизбежно придется доложить о ситуации Совету Клана. И как мы будем объяснять причины, по которым столь долго скрывали эту информацию?
