– Я бы на их месте не позволил.
– Вот-вот. Более того, скажу вам честно, если я стану свидетелем такой попытки, я лично отдам приказ уничтожить ваш корабль, несмотря на все мое уважение к вам и вашим заслугам перед Империей.
– Ну, это хотя бы честно, за что отдельное спасибо, – усмехнулся Вершинин. – А если в тот момент, когда я соберусь запустить гипердвигатель, я уже не буду гражданином Империи?
– Заметьте, лид-лейтенант, не я это предложил, – Трий тоже улыбнулся уголком губ. – В этом случае вы все равно никуда не полетите. Шар Старших заблокирует двигатель, но зато я смогу наблюдать за этой сценой, не делая никаких попыток пресечь ваши действия, поскольку Империя уже не будет иметь к данному инциденту никакого отношения.
– Даже несмотря на то, что всю запретную информацию я получил, являясь гражданином Империи и из имперской же инфосети? – чуть приподнял бровь Виктор. – Помнится мне, владелец корабля, доставившего меня на Флей, очень осторожно относился к получению мной любой научно-технической информации, опасаясь проблем со своим кораблем.
– Он перестраховывался, что неудивительно. Откуда рядовому контрабандисту знать нюансы работы артефактов-блокираторов? Пока вы вдали от своей планеты, получение вами любой информации и владение высокотехнологичными устройствами не рассматривается Старшими, как прямое нарушение их законов, ведь отсюда вы никак не можете повлиять на ход развития земной цивилизации.
– То есть выходит, я получил билет в один конец, а Протекторат Старших по отношению к жителям планет из минус-списка действует по принципу «всех впускать, никого не выпускать»?
– Ну, обычно у граждан таких планет возникают вполне естественные трудности с тем, чтобы попасть сюда, однако вы как-то проскочили, чем многих тут изрядно озадачили.
– И что, никаких шансов вернуться у меня нет?
– Это сложный вопрос. Одно могу сказать точно: оставаясь гражданином Империи, вы на Землю однозначно не попадете. Здесь все слишком жестко контролируется, причем не только Старшими, но и имперской службой безопасности. Мало того, я бы не рекомендовал вам тянуть с отказом от имперского гражданства ни одного лишнего дня. Сейчас решение вашей проблемы поручено мне, и я еще как-то могу сдерживать рвение ИСБ, но, если в ближайшее время я не доложу императору об успешном устранении угрозы, они мгновенно получат свободу действий и, скорее всего, незамедлительно ей воспользуются. Их можно понять, у Империи слишком много врагов, и ей совершенно не нужна бессмысленная конфронтация со Старшими.
– Я вас услышал, господин адмирал, – задумчиво кивнул Виктор. – В конце концов, я ведь гражданин России, и мне этого достаточно. За гражданство Империи я не держусь и готов от него отказаться. Вот только у меня есть одно условие или, если хотите, просто просьба.
– Я сделаю все, что в моих силах, лид-лейтенант, но, к сожалению, могу я не всё.
– Мне нужно вернуться домой, господин адмирал, причем вернуться не с пустыми руками. И вы мне в этом поможете.
– Вы требуете невозможного…
– Не думаю. Ведь это именно вы отдали приказ генералу Кентию идти на помощь Земле, когда узнали о предстоящем вторжении кронсов. И это вы подняли по тревоге флоты Ц-7 и Ц-8 и отправили их в Солнечную систему. Эта информация есть в сети. Ее просто нужно было внимательно поискать. Вы, господин адмирал, взяли на себя всю полноту ответственности и не побоялись гнева Императора и Старших, пытаясь спасти восемь миллиардов жителей моей планеты. Значит, и сейчас вы мне поможете, иначе все, что вы сделали тогда потеряет всякий смысл. Если я не вернусь, кронсы повторно вторгнутся на Землю, причем уже гораздо большими силами, и нашим армиям будет просто нечего им противопоставить.
– Империя постарается вновь прийти на помощь.
– Постарается? Вы сами-то в это верите? Сеть полна апокалиптическими прогнозами предстоящей большой войны, в которую будут втянуты едва ли не все расы Протектората. Когда это случится? Через месяц? Через год? И будет ли Империи дело до какой-то окраинной планеты, когда чужие начнут одновременно с разных сторон отрывать от нее куски?
– Это просто досужие домыслы и конспирологический бред, – чуть помолчав, ответил Трий, но уверенности в его голосе Виктор не услышал.
– Мне нужно домой, господин адмирал. Вы ведь офицер, а значит, как и я, давали присягу. Уверен, вы меня прекрасно понимаете. Я либо вернусь на Землю с информацией и оружием, способным защитить нас от кронсов, либо погибну, пытаясь это сделать.
– И если я не соглашусь вам помочь, – глядя куда-то в сторону произнес Трий, – то вы не станете отказываться от гражданства Империи, и мне придется своими руками отдать ликвидаторам из ИСБ кавалера двух высших имперских орденов, героя конфликта с танланами и офицера, спасшего тысячи жизней моих сограждан. Вы это имеете в виду, лид-лейтенант?
– Заметьте, господин адмирал, я этого не говорил.
26 ноября 2028 года
Сектор Флея. Низкие орбиты планеты Миоби-4.
Отель орбитального терминала пассажирского космопорта.
Виктор проснулся поздно, что было совершенно неудивительно после бессонной ночи. Корра еще спала и чему-то улыбалась во сне. Он аккуратно поправил одеяло, прикрыв ее загорелое плечо и, стараясь не шуметь, отправился в ванную.
Стоя под тугими струями горячей воды, Виктор с удовольствием вспоминал прошедшие сутки, позволившие ему хотя бы ненадолго выбросить из головы груду накопившихся проблем. Встреча с Коррой стала для него настоящим подарком, но, как и в прошлый раз на Земле, радость встречи была приправлена грустным осознанием скорого и неизбежного расставания, причем снова на совершенно непредсказуемый срок.
Танланы покинули окрестности Дельты Миоби не сразу. Еще несколько дней после гибели двух линкоров они пытались подобрать ключик к орбитальной обороне планет, но огневой мощи на ее подавление им уже явно не хватало. Зная о спешащем в сектор Флея имперском флоте, они, в конце концов, решили не рисковать, и сняли блокаду системы, предварительно уничтожив все орбитальные объекты, до которых смогли дотянуться.
Связь восстановилась далеко не сразу. Некоторое время после ухода флота противника все уцелевшие станции работали исключительно в интересах военных, а Виктор таковым уже не являлся. Кадровая служба флота призвала его на службу только на время конфликта с танланами, и как только стало ясно, что непосредственной угрозы планетам сектора больше нет, его немедленно демобилизовали. Виктор, конечно, подозревал, что такая оперативность была дополнительно стимулирована приказом сверху, касающимся лично лид-лейтенанта Вершинина, но мысли эти, пока что оставались всего лишь его предположениями.
Впрочем, наградами Виктора не обделили. Генерал Флан сдержал свое обещание, и представил его к ордену Стойкости, более известному в армейской и флотской среде, как «Неподбедимый», по имени легендарного линкора, ценой своей гибели остановившего первое вторжение кронсов в пространство Империи. С момента учреждения этой награды все ордена Стойкости изготавливались из искореженных обломков брони героически погибшего корабля, которые удалось собрать на месте его последнего сражения.
