Наместник императора в системе Дельты Миоби утвердил наградной лист в беспрецедентно сжатые сроки и лично вручил лид-лейтенанту Вершинину высокую награду.
На следующий день после церемонии награждения, Виктора пригласил к себе адмирал Трий. Именно пригласил, а не приказал явиться, поскольку к имперскому флоту Виктор на тот момент уже отношения не имел. Разговор произвел на Вершинина неоднозначное впечатление. Адмирал явно недолюбливал Старших, но признавал их силу и был вынужден действовать так, чтобы не навредить интересам Империи. И все же они договорились. Виктор согласился подать официальное заявление об отказе от имперского гражданства, а Трий обещал помочь ему с возращением на Землю.
Естественно, действовать открыто адмирал не мог, но какие-то идеи по поводу обхода ограничений, установленных Старшими, у него явно были, иначе он не стал бы заключать подобную сделку.
– Вот что, лид-лейтенант, – с едва заметной усмешкой произнес Трий, подводя итог их разговору, – личных встреч у нас больше не будет, по крайней мере, в ближайшие месяцы. Одну аудиенцию спокойно можно списать на желание командующего своими глазами увидеть героя сражения за Дельту Миоби, а вот повторные контакты уже могут вызвать нездоровый интерес, но как только я улажу все вопросы, связанные с нашей договоренностью, вас найдет один из моих офицеров.
Тогда Виктор не стал уточнять, что вызвало у адмирала легкую улыбку, и только увидев, кто прибыл к нему по поручению Трия, Вершинин понял, что командующий флотом знает об истории его прибытия в Империю гораздо больше, чем ему ранее представлялось.
Ворвавшись в номер Виктора небольшим, но очень энергичным и крайне соблазнительным смерчем, Корра цинично пренебрегла служебными обязанностями и на много часов напрочь забыла о полученном от адмирала приказе. Впрочем, Виктор сильно подозревал, что, отправляя на встречу с ним мастер-лейтенанта Корру, Трий особо и не рассчитывал на то, что его инструкции будут переданы адресату немедленно. Во всяком случае, один вечер и одну ночь они явно могли и подождать.
В очередной раз испробовав на себе все хитрые гидромассажные возможности навороченного душевого комплекса, установленного в ванной комнате гостиничного номера, Виктор накинул легкий халат и отправился готовить завтрак.
Процесс этот заключался исключительно в выборе блюд из бесконечного списка, развернувшегося на голографическом экране сервисного автомата. Несмотря на неплохо продуманный классификатор, непривычные названия в очередной поставили Виктора в тупик.
– Давай лучше я, – Корра, неслышно материализовавшаяся за спиной Виктора, обняла его за плечи и усадила за стол, сама погрузившись в дебри объемного и красочного меню.
Её пальцы быстро мелькали, листая каталог, но сама она уже, похоже, настроилась на серьезный разговор.
– У нас опять совсем немного времени, Вершинин, – произнесла она, на секунду оторвавшись от своего занятия и бросив на Виктора короткий взгляд. – Не так мало, как тогда на Земле, но куда меньше, чем хотелось бы. Адмирал дает тебе неделю на то, чтобы покинуть пределы Империи. Дольше гарантировать твою безопасность он не сможет. Ты что обычно на завтрак ешь?
– Яичницу с помидорами, – ответил Виктор первое, что пришло в голову. – И как Трий себе это представляет? На Землю меня из Империи никто не выпустит, да и рано мне еще туда возвращаться. А куда еще отправиться, я даже не представляю. Не к танланам же в гости.
– Э… яичница? – озадаченно переспросила Корра, – с помидорами?
– Угу. И с гренками. И еще свежей зеленью сверху посыпать не повредит. Но ты не заморачивайся. Выбери что-нибудь на свой вкус, а яичницей я тебя на Земле угощу, когда весь этот бардак, наконец, закончится.
– Обещаешь? А варенье будет? – Корра на секунду замолчала, вспоминая нужное слово, – О! Вишневое!
– Всенепременно. Но только не в яичнице.
– Ну, смотри, ты обещал, – улыбнулась девушка и тут же переключилась на другую тему. – Ты знаешь, что такое Серый Периметр?
– Что-то слышал. Встречалось в сети такое название.
– Дерьмовое место, если честно, но для твоих целей лучше не найти. Я выросла в звездной системе, когда-то считавшейся частью Периметра. Правда, еще до моего рождения она успела войти в состав Империи.
– Малонаселенные и неперспективные системы, не принадлежащие ни одному из серьезных государств?
– Не совсем так. Они действительно формально не имеют государственной принадлежности, но это не значит, что у них нет хозяев. Периметр неоднороден. Там есть очень богатые сырьем системы, но в силу ряда обстоятельств корпорациям, построившим там промышленные районы, невыгодно работать по законам крупных государств. Высокие налоги, страховки, защита прав наемных рабочих, обеспечение безопасности труда… Все это снижает рентабельность и плохо влияет на доходы владельцев бизнеса.
– Знакомая история, – усмехнулся Виктор.
– Серый Периметр потому и называется серым, что законы там устанавливает тот, у кого больше денег и мощнее пушки. Единой власти нет. Корпорации контролируют различные по величине области пространства и регулярно грызутся между собой за богатые ресурсами астероидные поля и спутники планет-гигантов. Встречаются и независимые шахтерские поселения, больше напоминающие пиратские базы. Впрочем, добычу ресурсов ведут и они. Вся эта ядрёная смесь постоянно кипит и булькает, а границы зон влияния весьма условны и регулярно меняются. Ну и, конечно, эти места как магнитом притягивают разного рода солдат удачи. Наемники в системах Серого Периметра – отдельный и очень прибыльный бизнес, как и нелегальная торговля оружием, естественно.
– И это не ново.
– Само собой, – кивнула Корра, наблюдая, как сервисный автомат накрывает стол, ловко орудуя четырьмя руками-манипуляторами. – Надеюсь, завтрак тебе понравится. Я постаралась найти что-то хоть немного похожее на то, чем ты угощал меня на Земле.
– Я доверяю твоему вкусу, – Виктор подхватил с небольшого блюда что-то, напомнившее ему овсяное печенье и откусил небольшой кусочек.
Нельзя сказать, что ему не понравилось, но вся местная еда казалась Виктору чужой и какой-то ненастоящей. Проведя в Империи уже немало времени, он так и не смог к ней привыкнуть. Яркий вкус, тщательно выверенная консистенция, наверняка сбалансированный по витаминам и минералам состав, но… не то. С напитками была ровно та же история, хотя они, несомненно, могли дать сто очков вперед многим видам химической газировки, столь популярной на Земле. Впрочем, т’лик, которым его угостил адмирал Трий, пришелся Виктору по вкусу и почти смог заменить ему земной кофе.
– Почему в Империи так непопулярны человекоподобные роботы? – спросил Виктор, наблюдая за работой сервисного автомата.
– Была такая мода, но быстро прошла и больше так и не вернулась. Не знаю почему. Наверное, машины все-таки должны отличаться от людей. Мы слишком разные, чтобы жить рядом в одном облике.
– Может, вы и правы, – чуть подумав, кивнул Виктор. – Так всё же зачем мне Серый Периметр?
