– И что это будет? Контракт на участие в захвате шахтерского поселка или обогатительного завода? Или атака на конвой рудовозов? Я как-то не готов на такое подписываться.
– Ну, могут быть варианты… – неуверенно ответил Лой, пытаясь придумать более приемлемый пример применения десантного транспорта.
Громкий писк сигнала оповещения заставил их вновь взглянуть на экран. Информация обновилась, и в самом верху появилась выделенная красным строка.
– Это еще что такое? – Лой даже слегка придвинулся к экрану. – Открытый контракт? Защита пустотной станции «Бийс-Внешний»? Да что происходит-то!?
Словно отвечая на возмущенный возглас Лоя, деловую суету техников и невнятное бухтение Пино, руководившего их действиями, прервал рев сигнала боевой тревоги. Командный пост автоматически перешел в боевой режим, и над консолью оператора контроля пространства развернулась тактическая голограмма.
– Похоже, владельцы станции сейчас огребут большие проблемы, – мгновенно взяв себя в руки, произнес Лой. – Видимо, кому-то понравился их бизнес. Или, наоборот, не понравился. Конкурентов здесь не любят и даже испытывают к ним чистую и незамутненную ненависть.
Тактическая голограмма демонстрировала неприглядную картину паники, охватившей окрестности пустотной станции «Бийс-Внешинй», и стоило признать, что для нее имелись веские причины.
За орбитой шестой планеты из гиперпрыжка вышел легкий крейсер в компании пары эсминцев, корвета и двух средних транспортов с десантом. Намерения незваных гостей сомнений не вызывали. Погасив остаточный дрейф, они выстроились в несколько непривычный боевой ордер и легли на курс к станции.
– Рейдовый отряд бейтанов, – тихо выдохнул Лой за спиной Виктора, когда сканеры, наконец, смогли идентифицировать противника. Их корабли немного слабее имперских, но пощады от этих ребят не будет. Не завидую я жителям станции. Надо уходить, пока не поздно. Нам здесь ловить нечего.
Судя по безумной суете на парковочной орбите, такого мнения придерживалось подавляющее большинство владельцев кораблей, волей случая оказавшихся здесь в момент нападения. Раздутые и неповоротливые каботажники лихорадочно отваливали от борта станции, полностью игнорируя возмущенные вопли диспетчеров. Коммерсанты выжимали из двигателей своих судов максимум, на что они были способны. Большие и малые грузовозы разгонялись по всем векторам, как тараканы, разбегающиеся от уже занесенного над ними тапка. Вместе с ними давали деру и нанятые торговцами корабли сопровождения. Как правило, это были далеко не новые корветы.
Конечно, станция не была совсем уж безоружной и имела свою охрану, но два древних эсминца и три корвета вряд ли могли устоять против нагло и уверенно прущих в атаку бейтанов. Системы противокосмической обороны станции могли оказать своим кораблям лишь весьма условную поддержку поскольку по вооружению и броне она даже приблизительно не тянула на роль орбитальной крепости.
Силы прикрытия неуверенно выдвинулись чуть вперед, вставая на пути агрессоров. Неожиданно один из корветов вывалился из ордера и, насилуя двигатели, устремился вслед за удирающими коммерческими судами. Похоже его командир предпочел почти верной гибели позорное бегство, которое безнадежно убьет его репутацию, но, по крайней мере, даст шанс остаться в живых.
Строй защитников станции дрогнул, слегка меняя боевой порядок, но больше никто дезертировать не стал.
Красная строка открытого контракта все еще мигала на виртуальном экране. Фактически, это был сигнал бедствия, обращенный ко всем, кто хоть чем-то мог помочь в отражении атаки. Сумма вознаграждения за участие в сражении на стороне обороняющихся приобрела уже просто фантастические размеры. Видимо, хозяева станции хорошо понимали, что им грозит в ближайшие часы.
– Это не наш бой, – голос Лоя вывел Виктора из слегка отрешенного стояния, в которое землянин погрузился на десяток секунд. – Нужно срочно уходить, иначе будет поздно.
– Господин Вершинин, – неожиданно прозвучал голос одного из техников, неуверенно сгрудившихся на входе в командный отсек, – нам срочно нужно на станцию. У нас там семьи…
– Работы закончены? – неожиданно жестко спросил Виктор, чем ввел всех в легкий ступор.
– Практически, да, – неуверенно ответил один из техников, – Остались мелочи…
– Пушки откалиброваны?
– Давно уже. С управлением внешними пусковыми еще не все…
– Командир, время! Через пару минут будет поздно начинать разгон.
– Мы никуда не летим, Лой, – развернувшись к пилоту, спокойно ответил Виктор и уверенным движением переместил пиктограмму своей цифровой подписи на все еще мигавшую на экране красную строку.
Раздражающий красный цвет сменился зеленым. Владелец безымянного десантного транспорта принял условия открытого контракта на защиту пустотной станции «Бийс-Внешний».
Глава 7
9 декабря 2028 года
Рукав Персея. Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Командный пост пустотной станции «Бийс-Внешний»
– Трусливые крысы! – сжав кулаки, прошипел молодой начальник службы безопасности станции, глядя, как, выжимая все резервы из двигателей, разгоняются для ухода в прыжок торговые суда и нанятые ими корабли охраны.
– Их можно понять, – гораздо более сдержанно ответил Лу-Бунк, управляющий и единоличный владелец пустотной станции «Бийс-Внешний». – Никто не станет влезать в безнадежный бой, если его можно избежать.
– Но у них же есть боевые корабли! Выставленная вами сумма контракта…
– Боевые корабли? – перебил безопасника хозяин станции. – Что может сделать древний корвет против легкого крейсера бейтанов? Да и нанимали их исключительно для сопровождения грузов. Даже если бы кто-то из наемников и захотел нам помочь, он не смог бы нарушить контракт с торговцем, охранять которого нанялся, а владельцам каботажников такая авантюра точно неинтересна. У них свой бизнес, и играть в войну они не станут.
За несколько минут парковочная орбита опустела. Все, корабли, не входившие в отряд сил прикрытия станции, предпочли покинуть внезапно ставшую смертельно опасной звездную систему, и только прибывший неделю назад малый десантный транспорт, почему-то медлил. Возможно, в момент нападения на нем велись какие-то работы, и он просто не имел возможности немедленно начать разгон. Что ж, значит, его хозяину и экипажу фатально не повезло.
Когда пять лет назад Лу-Бунк решил переместить свой бизнес из Империи в пространство Серого Периметра, он полностью отдавал себе отчет в том, какие риски ждут его в этом мире зыбких законов и больших возможностей, но особого выбора у него не было. Вести не вполне легальную торговлю в границах Протектората Старших с каждым годом становилось все труднее и опаснее. Понимая, что над его бизнесом сгущаются тучи, Лу-Бунк заранее готовился к возможным проблемам, и когда прозвенело несколько давно ожидаемых звоночков, предвещавших скорый визит в его офисы неприветливых ребят из департамента по борьбе с экономическими преступлениями, Лу-Бунк быстро свернул дела и покинул Империю, не дожидаясь перехода конфронтации с законом в горячую фазу.
