Отсутствие в Сером Периметре центральной власти и ее карающих органов благотворно влияло на бизнес, и за несколько лет после постройки пустотной станции «Бийс-Внешний» Лу-Бунк заработал больше, чем за все годы жизни в Империи, но у такой свободы имелась и оборотная сторона – в деле защиты своего имущества здесь можно было рассчитывать только на себя.
О вопросах безопасности Лу-Бунк не забывал никогда. С выбором места для строительства станции он угадал очень неплохо, и с каждым месяцем его прибыли росли. Однако, несмотря на хорошие перспективы, торговле требовалось какое-то время на раскрутку, и поначалу эскадру прикрытия ему приходилось содержать себе в убыток, расходуя средства, привезенные из Империи. В какой-то момент деньги начали подходить к концу, и это были очень неприятные месяцы, и все же бизнес Лу-Бунка устоял и стал быстро набирать силу.
Постепенно, с ростом доходов, владелец станции «Бийс-Внешний» увеличивал и расходы на силы прикрытия. Сначала в них входило три корвета, но со временим к ним добавился сначала один эсминец, а чуть позже и второй. Не так давно Лу-Бунк, наступив на горло собственной жадности, решился и на полную модернизацию системы противокосмической обороны. Все эти действия внушали ему уверенность в собственной безопасности, в основе которой лежал простой расчет. Лу-Бунк исходил из того, что для любого потенциального врага расходы на уничтожение или захват его станции всегда должны минимум вдвое превышать ту прибыль, которую он может из этого мероприятия извлечь.
Однако где-то он все-таки ошибся. Видимо, конкуренты, с недобрым интересом наблюдавшие за развитием его бизнеса, в какой-то момент сочли, что лучше понести серьезные и, казалось бы, неоправданные расходы сейчас, чем давать Лу-Бунку развить свое предприятие в нечто такое, что может со временем стать для них неразрешимой проблемой.
Нанять рейдовый отряд бейтанов стоило весьма недешево. Эта относительно немногочисленная раса покинула минус-список около пятидесяти лет назад. Научный и технологический рывок, позволивший бейтанам стать полноценным членом Протектората, стоил им больших жертв, чрезвычайного напряжения сил и тотальной милитаризации общества.
Несмотря на вхождение в дружную семью рас, опекаемых Старшими, до уровня Империи, танланов или даже Флеев бейтаны пока не дотягивали. Делиться с новым конкурентом передовыми технологиями никто по понятным причинам не спешил. Оружие им, конечно, продавали, куда же без этого, но, естественно, далеко не последнего поколения, однако бейтаны не опускали рук, или, наверное, все-таки лап.
Эти сравнительно небольшие существа были почти полностью покрыты короткой шерстью различных оттенков и, как ни странно это звучит для представителей достаточно развитой цивилизации, лишь несколько тысяч лет назад окончательно перешли к прямохождению. Впрочем, бег с использованием всех четырех конечностей до сих пор являлся для них обычным делом, а использование в драке мощных когтей и клыков вообще являлось нормой жизни.
Несмотря на довольно низкий рост, в бою один на один с человеком среднестатистический бейтан побеждал практически всегда. Ну, это примерно, как один на один и без оружия подраться с наделенным разумом взрослым волком. Есть, конечно, среди людей специалисты, способные в такой схватке победить, но их процент в общей численности популяции, мягко говоря, невелик.
Сравнение с волками появилось не просто так. Внешне бейтаны, конечно, не слишком напоминали этих животных, но уж больно их общество было похоже на огромную волчью стаю. Поэтому в Империи никого не удивило, какую роль они себе выбрали.
Единение Бейтанов контролировало всего одну звездную систему на самой границе протектората, но к ее освоению они подошли со всей тщательностью. Три обитаемых планеты и десятки шахтерских поселений в богатом ресурсами астероидном поясе дали бейтанам неплохую базу для технологического рывка. Однако фундаментальные исследования и научные разработки стоили дорого, а почти все современное оборудование они были вынуждены закупать у других рас, и платить за него приходилось имперскими кредитами, энергоединицами танланов, тэццами флеев или другими твердыми валютами, давно имевшими хождение в Протекторате.
В силу технологического отставания бейтанам было сложно предложить на внешний рынок что-то кроме частично переработанных природных ресурсов, а эти доходы не могли покрыть даже малой части постоянно возрастающих потребностей расы, всеми силами стремившейся догнать ушедших вперед конкурентов. И тогда бейтаны обратили взор в сторону Серого Периметра. На биржах наемников стали появляться отряды хорошо подготовленных бойцов, не всегда экипированных по последнему слову техники, но неизменно спаянных железной воинской дисциплиной и явно прошедших долгую школу боевого слаживания.
Формально эти отряды и небольшие эскадры не имели к Единению Бейтанов никакого отношения, но всем, кто хоть раз имел с ними дело, было ясно, что за каждым их бойцом стоит армейская или флотская подготовка, а вся техника и оружие получены ими прямо с государственных заводов и верфей.
Услугами бейтанских наемников с удовольствием пользовались корпорации. Находились на их услуги и другие заказчики, как правило, предпочитавшие обустраивать свои базы в глубине Серого Периметра, но имелась у этих отрядов одна особенность, из-за которой вблизи границ Протектората они появлялись нечасто. Бейтаны никогда не заключали контрактов на охрану поселений и орбитальных объектов. Никто не видел их кораблей и в составе сил прикрытия торговых конвоев. Эту расу интересовали исключительно рейды, в которых можно было рассчитывать на хорошую добычу, и их контракты помимо немалой фиксированной платы за услуги всегда предусматривали изрядную долю от всего ценного имущества, которое будет захваченного в ходе операции.
Живых свидетелей своих нападений бейтаны, как правило, не оставляли. Единственным исключением могли стать пленники, за которых они могли получить хороший выкуп, да и то работало это не всегда. Поэтому Лу-Бунк и командиры кораблей эскадры прикрытия не питали иллюзий по поводу того, что ждет их в случае почти неизбежного поражения. Сам хозяин станции «Бийс-Внешний» тоже вряд ли мог рассчитывать на снисхождение. Он-то, как раз, заплатить выкуп мог, но в контракте бейтанов его персона наверняка значилась в списке лиц, обязательных к уничтожению. Зачем давать опасному конкуренту еще один шанс?
От тяжелых размышлений Лу-Бунка отвлекла нецензурная брань обычно более сдержанного начальника службы безопасности.
– Корвет Верса покинул строй! – поясняя свое поведение, доложил безопасник. – Этот предатель хочет сбежать!
– Вызов с «Берсерка», – доложил оператор связи и, не дожидаясь реакции Лу-Бунка, включил связь.
Над его рабочей консолью сформировалось объемное изображение Холга, лид-майора в отставке, полгода назад занявшего должность командира эскадры прикрытия станции «Бийс-Внешний».
– Что делать с дезертиром? – без предисловий спросил Холг. – Можно его сжечь, но жалко боеприпасов, да и строй ломать перед боем – не лучшее решение.
– Пусть уходит. Позже с ним разберемся. Остальные не побегут?
