– Ладно, Вершинин, считай тебе повезло, – вслух произнес контрабандист с досадой в голосе. – Вот только не думай, что я делаю это ради тебя.
Силх поднялся из пилотского кресла и отправился в практически пустой грузовой трюм. Там в дальнем углу, чтобы не мешал погрузочно-разгрузочным работам, одиноко стоял сравнительно небольшой контейнер явно армейского происхождения.
Набрав на планшете комбинацию из букв и цифр, Силх заставил боковую стенку контейнера опуститься, открыв ему доступ к флотскому зонду-разведчику предпоследнего поколения.
Эту дорогую игрушку он купил пару лет назад, а точнее, взял в качестве части оплаты за партию товара. Бизнес Силха не всегда лежал в легальной сфере, а к некоторым из его партнеров поворачиваться спиной вообще сильно не рекомендовалось, так что в определенных местах, куда его заносили дела, Силх предпочитал не появляться без предварительной разведки обстановки.
– Будь готов, раскошелиться, гражданин Вершинин, – накручивая сам себя, произнес Силх, открывая панель ручного программирования разведчика. – Я выставлю тебе счет, и, поверь мне, итоговая сумма тебе сильно не понравится.
Через два часа злой и одновременно довольный собой Силх вернулся в рубку, опустился в кресло первого пилота и приказал вычислителю начать разгон для ухода в прыжок.
За десять минут до этого из приоткрывшихся внешних ворот грузового трюма бесшумно выскользнул зонд-разведчик, включивший маскировочное поле еще внутри корабля. Все камеры и системы слежения в трюме Силх отключил, и вновь привел их в действие только после того, как закрылся опустевший контейнер, где раньше хранился зонд.
Согласно введенной вручную программе, небольшой аппарат должен был, не обнаруживая себя, провисеть в пустом пространстве неделю после ухода корабля Силха, и лишь потом начать плавный разгон в сторону третьей планеты. Добравшись до нее еще через две недели, он, не снижая скорости проскользнет вдоль границы земной атмосферы и в нужной точке передаст предельно сжатый узконаправленный радиосигнал на полученной Силхом от Виктора частоте. Контрабандист не сомневался, что те, кому надо, его получат. Помимо сообщения Виктора своему начальству, Силх, поддавшись минутному порыву, добавил в информационный пакет кое-что от себя:
«Васнецову.
Обстоятельства изменились. Приблизиться к Земле не смог. Повторить фокус с радиопередачей, скорее всего, тоже не получится. Ваш человек был втянут в военный конфликт на стороне Империи и проявил себя с наилучшей стороны. Во всяком случае, теперь у него уже два имперских ордена. Сейчас он за пределами Империи и Протектората Старших, но продолжает выполнение поставленной вами задачи.
Силх.»
10 декабря 2028 года.
Московская область. К северо-западу от города Лыткарино.
Строящийся позиционный район противоорбитальной обороны.
Генерал-майор Васнецов стоял у окна модульного здания, возведенного на окраине строительной площадки, в которую буквально за неделю превратился изрядный кусок Томилинского лесопарка. Еще год назад многочисленные общественные организации подняли бы грандиозную волну протеста по поводу уничтожения значительной части природоохранной зоны. И надо признать, они были бы абсолютно правы, но после потерь, понесенных человечеством во время вторжения кронсов, приоритеты, мягко говоря, изменились, и когда на территорию лесопарка начали колоннами прибывать трейлеры с тяжелой строительной техникой, никто не стал организовывать стихийные митинги и с плакатами перекрывать Лыткаринское шоссе.
Масштабы строительства впечатляли. Из окна хорошо просматривались все шесть котлованов, отрытых на месте будущих позиций гигантских рельсовых пушек, к изготовлению которых еще только готовились приступить заводы оборонных комплексов России, США, Китая, Израиля, Германии и еще целого ряда стран, подписавших месяц назад договор о создании единой системы планетарной обороны.
Инициатором этого соглашения выступили, как ни странно, Соединенные Штаты. Их новый президент, первый независимый кандидат, победивший на президентских выборах в США, резко изменил внешнеполитический курс страны, опираясь на изрядно обновленный Конгресс.
В весьма патетичной, но в то же время тщательно продуманной речи на экстренно созванном саммите Совета безопасности ООН президент Тим Ромни предложил всем странам, обладающим уникальными военными технологиями, объединить усилия для создания комплексной и многокомпонентной системы защиты Земли от угрозы из космоса. В качестве первого шага он заявил о готовности США в одностороннем порядке передать ряд военных разработок, хорошо показавших себя при отражении вторжения кронсов, всем членам НАТО и странам, входящим в возглавляемую Россией Организацию Договора о коллективной безопасности. В частности, президент упомянул о рельсовых пушках, позволивших эсминцу типа «Замволт» не только уцелеть при ударе инопланетного агрессора по Шестому флоту США, но и сбить вражеский истребитель.
Президенту России идея показалась своевременной, и Васнецов его отлично понимал. Надежды на Империю таяли с каждым днем. Единственной зацепкой, которую удалось найти на весьма странных переговорах с ее представителями, стал возможный обмен технологии производства боеприпасов объемного взрыва на что-то из имперских разработок. Однако разница в уровне технологий не позволяла получить что-то по-настоящему прорывное, что могло бы существенно повысить обороноспособность российской армии перед лицом нового вторжения, а те технологии, которые военно-промышленный комплекс все же мог бы освоить, решающего прорыва не обещали. К тому же несколько дней назад в поведении имперцев возникли неожиданные и, вроде бы, ничем не спровоцированные изменения. Они стали заметно более осторожны в своих обещаниях, хотя, казалось бы, куда уж больше, и каждое сказанное слово буквально вымучивали из себя, явно опасаясь сказать что-то лишнее.
– Товарищ Васнецов, доложите нам о ходе операции «Контрабандист» – потребовал президент во время последнего совещания в Кремле, на которое генерал-майор был вызван, как куратор разведывательной миссии подполковника Вершинина.
И что он мог сказать главе государства?
– Первый контрольный срок, установленный полковнику Вершинину при постановке задачи, истек пять судок назад, – начал доклад генерал-майор. – План его внедрения в Империю предполагал, что к этому времени корабль, на котором он улетел с Земли, вернется в Солнечную систему за новой партией товара, и Вершинин сможет передать нам собранную информацию лично или с помощью доступных нам средств связи. В указанный срок в околоземном пространстве корабль Вершинина не появился. На случай непредвиденных осложнений, вероятность возникновения которых оценивалась нашей службой как крайне высокая, подполковнику предписывалось действовать по обстановке и попытаться передать нам сообщение иным способом, например, через имперцев, все еще остающихся на Земле и ее орбите. Если такие попытки и были им предприняты, успеха они не имели. Таким образом в данный момент мы не располагаем никакой информацией о действиях подполковника Вершинина в пространстве Империи. Второй контрольный срок назначен на десятое января и связан с предполагаемой датой окончательного ухода имперцев из Солнечной системы, что закроет для Вершинина теоретическую возможность воспользоваться их системами связи для передачи сообщения на Землю. К сожалению, это вся информация, которой на данный момент располагает наша служба.
