25 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс. Низкие орбиты пятой планеты.
Боевая рубка эсминца «Клык-114» сводной рейдовой эскадры бейтанов.
Герранд ожидал, что по итогам проваленной миссии по уничтожению пустотной станции «Бийс-Внешний» он, как альфа, принявший решение о прекращении операции и отступлении, будет подвергнут жесткому допросу с последующим серьезным понижением в иерархии стаи. Однако прав он оказался лишь отчасти.
Жесткий допрос действительно имел место, но после просмотра всех записей сражения и опроса свидетелей действия Герранда были признаны единственно верными, а его бой против двух корветов людей, пытавшихся провести фланговую атаку, получил оценку «достойно подражания».
Награждать членов стаи за проигранный бой в Единении было не принято. Поэтому в приказе о новом назначении Герранда использовалась стандартная для таких случаев формулировка:
«Рассмотрев дело о невыполнении боевой задачи рейдовым отрядом „Рывок-21“, специальная комиссия флота пришла к выводу, что своими грамотными действиями в бою вожак малой стаи Герранд заслужил возможность смыть кровью позор поражения. Настоящим комиссия предписывает бывшему альфе рейдового отряда „Рывок-21“ Герранду принять командование эсминцем „Клык-114“ и войти в состав сводной эскадры, имеющей задачей завершить выполнение контракта по захвату или уничтожению коммерческой пустотной станции в системе звезды Бийс. Окончательное решение комиссии по данному делу будет принято по итогам указанной операции.»
Пожалуй, это был самый благоприятный исход из всех возможных. В большой стае не любили неудачников, однако в данном случае Герранд стал альфой в самом конце сражения, и, по сути, принял единственное решение, которое старшие вожаки сочли правильным. Ну, и выигранный локальный бой в раскладе один против двоих тоже, конечно, сыграл свою роль. Такие победы среди бейтанов всегда ценились высоко.
И все же формулировка решения комиссии заставляла кожу Герранда неприятно съеживаться под шерстью. Ему давался шанс с совершенно недвусмысленным предупреждением, что шанс этот – последний.
Эскадра вышла из прыжка в системе звезды Бийс, уже зная, что пустотная станция, столь неожиданно отбившая первую атаку, сменила место дислокации. Разведчики доложили, что трусливые голокожие перетащили ее ближе к планете, прикрывшись кольцом газового гиганта от атаки с одной из сторон. Герранд признавал, что в этом решении был некоторый смысл, но не сомневался, что совершенно беспрецедентные силы, выделенные Единением для этой операции, не оставят людям никаких шансов.
На его памяти тяжелые крейсера и авианосцы еще никогда не участвовали в подобных рейдах. Во всем флоте бейтанов таких кораблей насчитывалось всего четыре, по два каждого класса. Как члену Протектората, Единению Бейтанов не грозила атака чужих рас. Нападение на столичные системы было запрещено законами Старших, а у бейтанов и была-то всего одна звездная система, автоматически считавшаяся столичной. Поэтому тяжелые корабли они строили в весьма ограниченном количестве – ресурсы требовались на развитие технологий и совершенствование оружия, так что тратить их на пока не слишком востребованные крейсера и авианосцы вожаки большой стаи считали нецелесообразным.
Бийс-5 быстро увеличивался в размерах по мере приближения эскадры и занимал уже немалую часть боевой сферы. К сожалению, выйти из прыжка прямо у вражеской станции мешала зона гравитационного ограничения звезды, простиравшаяся почти до орбиты шестой планеты. Полноценное погружение в гиперпространство, как и выход из него, вблизи массивных тел запрещали физические законы, а тройная звезда Бийс обладала достаточно серьезной совокупной массой, да и планета-гигант имела свою небольшую зону ограничения, защищавшую противника от неожиданных визитов незваных гостей. В итоге эскадре бейтанов приходилось двигаться в обычном пространстве, используя лишь частичное погружение в гипер, позволявшее перемещаться только с досветовыми скоростями.
– Мне не нравится обилие малых спутников и различных каменных обломков в зоне предстоящих действий, – недовольно произнес Герранд, обращаясь к навигатору, – Насколько эти булыжники могут нам помешать?
– Не сильно, альфа, – бойцы из команды корвета, перешедшие вместе с Геррандом на новое место службы, продолжали при отсутствии посторонних называть его альфой. Строго говоря, это было неправильно, но самолюбие грело. – Эсминец – не крейсер, наша маневренность позволит избежать почти любых проблем с естественными спутниками и космическим мусором.
– Боюсь, до нас вообще дело не дойдет, вожак, – с досадой прорычал мастер оружия. – Что эти человеки могут против крейсера со своими корытами? Еще повезет, если хоть пару торпед выпустим.
– Прекратить недооценку противника! – зло рыкнул в ответ Герранд. – В прошлый раз тоже думали, что легко будет. И нарвались!
– Слушаюсь, альфа, – тоном ниже ответил оружейник, слегка склонив голову.
Боевой ордер эскадры был построен по классической схеме. Впереди двигался тяжелый крейсер. Чуть отставая от него и защищая флагмана с флангов, шли четыре легких крейсера, сопровождаемые эсминцами и корветами своих отрядов. Последним держался авианосец. Ему лезть в первые ряды категорически не рекомендовалось. Транспорты с десантом под охраной нескольких легких кораблей остались за пределами зоны гравитационного ограничения. Когда наступит их очередь вступить в бой, спешка уже будет не нужна.
– Крейсер скоро окажется в зоне высоких орбит, – доложил навигатор, – Противник пока себя не обнаруживает. Разведчики смогли засечь в системе только несколько патрульных корветов. Где остальные их силы, неизвестно. В этом каменном крошеве слишком легко спрятаться.
– Эскадре начать торможение, – прозвучал на командном канале голос альфы. Настоящего альфы, командующего всей эскадрой. – Эсминцам третьего и четвертого отрядов покинуть строй и провести разведку боем. Разрешаю ограниченную торпедную атаку станции. Авианосцу поднять истребители и сопроводить эсминцы до цели. При появлении одиночного штурмовика противника ни в коем случае его не уничтожать, а только повредить двигатели. На этой машине находится ценное оборудование, которое должно быть захвачено в работоспособном состоянии.
– Не повезло, – негромко произнес Герранд, слушая, как вожаки кораблей, получивших приказ провести атаку, – бодро подтверждают готовность к выдвижению.
Четыре эсминца проскользнули вперед через почти остановившийся строй эскадры и, быстро набирая скорость, ушли в зону низких орбит. До рубежа пуска торпед им оставалось не более пяти минут, когда противник, наконец, проявил себя.
Легкий крейсер и два эсминца появились из-за корявого каменного шара одной из малых лун газового гиганта и стремительно пошли на сближение с кораблями бейтанов. Еще два эсминца скрывались между самой станцией и медленно струящимся потоком каменных и ледяных частиц довольно плотного и широкого кольца, окружавшего планету. Покинув свое укрытие, они легли на встречный курс с кораблями бейтанов, стараясь не допустить их сближения со станцией на дистанцию пуска торпед.
