По-видимому, командование считало этот промышленный район достаточно ценным и не желало уничтожать производственные мощности, а значит, десанту предстояло пролить немало крови, выковыривая защитников орбитальных и наземных объектов из бесконечных коридоров и переходов, где они знали каждый поворот и, видимо, заранее подготовили атакующим теплую встречу.
– Так, парни, – совершенно не по уставу обратился к нам командир. – Расклад сегодня такой: по легенде учений имперский флот уничтожил тяжелые корабли танланов в системе и оттеснил от атакуемых объектов силы прикрытия. Однако у противника остались истребители, размещенные в ангарах верфей и орбитальных заводов. Как обычно, делимся на две группы. Пятерка Керта – «имперцы», а моя – «танланы».
Виктор бросил взгляд на тактическую голограмму и обнаружил, что ему выпала сторона имперского флота.
– Задача Керта – сопровождение десантных ботов до атакуемой ими верфи, – продолжил лид-майор, и на объемной схеме сектора подсветилась отметка цели. – Ну а мы, естественно, будем этому всячески препятствовать. Напомню, что режим «эскадренный бой» подразумевает возможность вмешательства в сражение отдельных кораблей имперского флота и недобитых средств орбитальной обороны танланов. Вопросы?
Виктор хотел было спросить, в какой точке пространства их пятерка должна встретиться с сопровождаемыми десантными ботами, но их отметки как раз появились на тактической голограмме и вопрос отпал сам собой.
– Приступаем! – бодро произнес командир и отключился. Теперь на все время боя он стал противником Виктора и больше никаких подсказок от него совершенно точно не будет.
Бросив быстрый взгляд на сектор голограммы, в котором отображался текущий состав их эскадрильи, Виктор отметил, что пилот с позывным «Тик», столь нелестно высказавшийся о нем перед началом учебного боя, оказался в рядах противника.
– Вершинин! – прорезался в наушниках шлема голос Керта. – Вперед не лезешь. У тебя это первый бой на «Блике», так что многого от тебя никто не ждет. Постарайся не слиться в самом начале. Эскадрилье принять под охрану десантные боты. Ордер «кокон».
– Принято! – дежурно подтвердил Виктор и внимательно всмотрелся в тактическую голограмму. Его место в строю подсветилось зеленым контуром, и Вершинин аккуратно направил истребитель к указанной позиции.
Помимо пятерок Керта и Лоя за нас и за противника играли еще по пять истребителей, управляемых вычислителем тренажера. Как успел выяснить Виктор, воевали они довольно прямолинейно, не отличались инициативой в бою, но зато безупречно выполняли приказы командиров и не совершали глупых ошибок. Видимо, программа учений подразумевала отработку действий в составе полной эскадрильи, поэтому места товарищей, ставших временными противниками, заняли эти муляжи. В реальных сражениях беспилотные истребители не использовались. Как понял Виктор, с ними было слишком много проблем из-за возможного противодействия систем радиоэлектронной борьбы, доведенных всеми противниками Империи до весьма серьезного уровня. Однако, для внесения разнообразия в учебный бой в виртуальной реальности эти управляемые вычислителем истребители и боевые корабли вполне годились.
Примерно половину расстояния до цели машины Керта и сопровождаемые ими десантные боты преодолели без всякого сопротивления. Лишь однажды пришлось немного отклониться от курса, избегая опасного сближения с крейсером танланов, помеченным на голограмме серым цветом, но выглядевшим относительно целым, если, конечно, не считать множества пробоин в корпусе, из которых до сих пор иногда вырывались струйки быстро замерзающих газов.
Пространство вокруг было наводнено разнокалиберными обломками. В какой-то момент истребители Керта прошли невдалеке от кормовой части эсминца имперской постройки. Судя по всему, корабль не пережил удара тяжелой торпеды. Впрочем, все эти мелочи служили явно лишь для создания необходимого антуража, и Виктор постарался сосредоточиться на тактической голограмме, где вот-вот должны были нарисоваться истребители противника.
Как ни готовил себя Вершинин к тому, чтобы немедленно отреагировать на любую опасность, атака эскадрильи лид-майора Лоя стала для него полной неожиданностью. Ордер «кокон» представлял собой растянутый строй, прикрывавший десантные боты со всех сторон. Виктору такое построение сразу показалось не слишком рациональным. Десантных машин было почти пять десятков, и сеть защищавших их истребителей получилась слишком редкой. Этой уязвимостью и воспользовался Лой, нанеся концентрированный удар всеми силами на узком участке строя имперцев. Опытный командир эскадрильи прикрылся встретившимся на пути не слишком плотным роем обломков, который неплохо помог маскировочным полям его истребителей сохранить незаметность почти до самого начала атаки.
Ракетный залп с малой дистанции не позволил системам РЭБ истребителей Керта в полной мере проявить себя. Внезапность атаки и плотность вражеского строя тоже сыграли свою роль, и две машины, попавшие под концентрированный удар десяти противников, не продержались и тридцати секунд.
Виктор видел, как одна за другой погасли на тактической голограмме две дружественных метки, и как прорвавшиеся к строю десантных машин истребители «танланов» начали рвать на части довольно прочные, но неповоротливые боты. Именно это избиение отвлекло атакующих и в какой-то мере позволило силам прикрытия прийти в себя. Если бы пилоты Лоя не отвлеклись на уничтожение ботов, а, продолжая двигаться плотной группой, начали одну за другой выбивать машины Керта, постоянно оказываясь вдесятером против двух-трех противников, разгром стал бы полным, но почему-то лид-майор избрал другую тактику. Возможно, он решил, что исход боя и так уже предрешен.
Виктор подозревал, что в состав команды «танланов» командир эскадрильи специально отобрал более опытных пилотов. Все же, при численном равенстве истребителей в обеих группах, атакующим всегда труднее. Десантный бот, конечно, истребителю не противник, но броня, защитное поле и оборонительное вооружение у него все же имеются, и сомкнутый строй таких машин может встретить вражеские истребители неприятным заградительным огнем. Поэтому какое-то, пусть и не слишком значительное, преимущество у команды «имперцев» изначально имелось, и Лой, видимо, решил скомпенсировать его опытом отобранных в свою команду пилотов.
Тем не менее, Керт, назначенный нашим командиром, тоже не был в таких делах новичком.
– Ордер «кулак», – после секундного замешательства скомандовал он. – Пока не соберемся вместе, в бой не вступать!
Последний приказ явно касался Виктора и второго новичка, о котором мастер-лейтенант Тик отозвался перед боем столь же пренебрежительно, как и о Вершинине. Естественно, этот пилот с позывным «Пино» тоже оказался в команде Керта, и даже Виктору бросилось в глаза, как неуверенно он совершал маневры перестроения.
– Атакуем вдоль строя ботов, – продолжал раздавать инструкции Керт. – Ракетный залп по моей команде. Расход боекомплекта – две ракеты.
Замысел Керта не отличался изощренностью. Сходу прорваться вглубь строя десантных ботов пилоты Лоя не смогли. Уничтожив четыре машины, они разошлись в разные стороны и разбились на три группы, одну из которых и собирался всеми силами атаковать наш командир. Керт намеревался создать локальное численное превосходство и изрядно проредить противника массированным применением ракетного оружия.
