– Не стоило этого делать, вожак, – негромко произнес мастер оружия.
– Я должен был предупредить! – зарычал Герранд, разворачиваясь к подчиненному и скаля зубы.
Он сам знал, что допустил ошибку, воспользовавшись правом экстренного доклада альфе. Можно было и промолчать, ведь у него нет никаких доказательств. И уж в любом случае, срывать злобу на подчиненных недостойно вожака.
– Обсуждаем действия старшего в иерархии? – уже более спокойно, но все еще грозно произнес Герранд, в упор глядя на оружейника.
– Признаю ошибку, – с легким поклоном отвел взгляд оружейник.
– Делай свою работу!
– Слушаюсь вожак.
– Эсминцам выйти в первую линию для синхронного торпедного залпа по кораблям людей. – Вновь зазвучал на командном канале голос альфы. – Готовность четыре минуты. Авианосцу поднять авиагруппу. Истребителям сопроводить торпедоносцы до рубежа пуска торпед.
Строй эскадры начал уплотняться. Герранд тоже повел свой корабль вперед, приближаясь к крейсерам. Он уже почти занял предписанную позицию, когда на периферии боевой сферы появилось сразу семь отметок вражеских кораблей. Коротко взвыл сигнал тревоги, и вычислитель эсминца отобразил предполагаемую цель противника. Люди собрались атаковать оставшийся без серьезного прикрытия авианосец.
– «Клыкам» двенадцать и семнадцать продолжать подготовку торпедного удара, – немедленно отреагировал альфа. – Остальным эсминцам немедленно прикрыть авианосец и отразить атаку противника!
Что ж, Герранд был рад, что его корабль попал в пятерку эсминцев, которым предстояло прямо сейчас сойтись в схватке с людьми. По крайней, мере, ему представится шанс доказать, что брошенные ему обвинения в трусости не имеют под собой никаких оснований.
Выжимая из двигателей весь имеющийся ресурс, он даже смог немного вырваться вперед, обойдя остальные эсминцы, но, как оказалось, всё было зря. Увидев, что на помощь авианосцу идут значительные силы, люди трусливо свернули с боевого курса и двигались теперь параллельно бейтанской эскадре, не пытаясь вступить в огневой контакт.
Вожак «Клыка-73», назначенный альфой командовать их пятеркой эсминцев, запросил было разрешение начать преследование противника, но получил жесткий отказ и был вынужден остаться охранять авианосец.
Торпедный залп все-таки состоялся. В нем приняли участие легкие крейсера и два эсминца, оставшиеся по приказу альфы в первой линии атаки. Почти одновременно с ними выпустили торпеды и десять торпедоносцев, первыми покинувших авианосец и успевших догнать крейсера.
Залп впечатлял. Сто сорок семь торпед несущихся на жалкий строй кораблей людей просто обязаны были повергнуть противника в смятение. Вот только Герранд хорошо помнил, как бесславно гибли ракеты и торпеды его отряда, натыкаясь на нереально точный огонь ионных и плазменных пушек, казалось бы, совсем небольшого и довольно слабого аэрокосмического штурмовика людей. Кто находился в его кабине? Какие средства управления огнем он использовал? Ответа у Герранда не было, но он помнил и то, что в прошлый раз две торпеды все-таки прорвались к станции.
В этот раз штурмовик не показывался. Поднявшиеся с авианосца истребители зря пытались его найти, выписывая сложные траектории вокруг кораблей людей. Зато в центре вражеского строя зачем-то висел малый десантный транспорт, тот самый, который не побоялся атаковать корвет Герранда в прошлом бою. Интуиция буквально вопила о том, что находится он там не просто так, но ослушаться прямого приказа альфы и вновь доложить командующему об опасности Герранд не рискнул.
– Противник открыл заградительный огонь из орудий главного калибра, – доложил мастер оружия. – Эффективность низкая. Торпеды почти не несут потерь.
Герранд и сам видел, что из ста сорока семи меток, стремительно надвигавшихся на строй кораблей людей, погасло только две. Собственно, от заградительного огня никто особых проблем и не ждал. Все должно было решиться на более коротких дистанциях, когда в дело вступят ракеты-перехватчики и пушки непосредственной обороны.
Сейчас глаза всех вожаков, руководивших боем, были прикованы к торпедам, рвущимся к целям, и мгновенно отреагировать на изменение обстановки никто из них не смог. Войдя в зону низких орбит газового гиганта, эскадра бейтанов уже некоторое время двигалась сквозь нагромождение каменных обломков, многочисленных малых лун и более крупных спутников, обращавшихся вокруг планеты по самым неожиданным орбитам.
Конечно, расстояния между этими объектами были не настолько малы, чтобы заставлять эскадру ломать строй и постоянно маневрировать для уклонения от столкновений, но большие и малые булыжники самых разных форм и размеров забили собой всю боевую сферу, мешая управлению боем, и постоянно мелькая на небольшом удалении от кораблей. Поэтому навигаторы быстро окрасили их в бледно серый цвет и спихнули на корабельные вычислители заботу о том, чтобы какая-нибудь непрошеная глыба льда и камня не вынырнула вдруг прямо перед носом корабля или не влетела ему в борт.
Тем неожиданнее для альфы и других вожаков оказалось резкое завывание сигнала тревоги и внезапное появление среди множества инертных небесных тел двух десятков активных отметок, мгновенно получивших статус вражеских. Вернее, два десятка их было только в первый момент, а дальше боевые сферы раскрасили пространство вокруг эскадры почти сотней небольших, но быстрых целей. Со спутников и малых лун открыли огонь ракетные батареи, до этого никак себя не обнаруживавшие.
Сам по себе этот залп, нацеленный в основном на передовую группу крейсеров, большой угрозы для бейтанской эскадры не представлял. ПКО кораблей вполне могла с ним справиться, однако одними ракетами дело не ограничилось. Помимо них сканеры зафиксировали почти четыре десятка разгонных импульсов, означавших, что с поверхности безликих небесных тел начали работать артиллерийские орудия, и это уже было гораздо опаснее.
Силовой щит тяжелого крейсера полыхнул от десятка одновременных попаданий. Пока это было не фатально, калибр орудий противника оказался не соль велик, но их количество и дистанция ведения огня все равно делали их крайне неприятным противником. Легким крейсерам тоже изрядно доставалось, и их щиты уже начали ощутимо проседать под ударами снарядов противника.
Первый успех людей Герранд объяснял для себя эффектом внезапности. Корабли эскадры не ожидали нападения и оказались не готовы к немедленному совершению маневров уклонения. Однако первый шок от вражеского удара уже прошел, и крейсера открыли ответный огонь. Не все позиции противоорбитальных орудий удалось сразу засечь, но к обнаруженным пушкам уже летели ракеты и снаряды.
Герранд бросил короткий взгляд на волну торпед, которая вот-вот должна была накрыть корабли людей, защищавшие станцию. Из-за неожиданной тревоги и резкого изменения обстановки он на какое-то время выпустил их из внимания, а теперь смотреть уже было не на что. Эскадра людей по-прежнему неподвижно висела в пространстве, прикрывая свою станцию, а последние единичные отметки торпед гасли одна за другой, не в силах до них добраться. И ведь не хватило им совсем немного. Будь торпедный залп полным, и люди наверняка умылись бы кровью, но без пяти эсминцев, отправленных альфой спасать авианосец, плотность огня оказалось недостаточной. Люди отразили торпедную атаку и теперь наносили свой коварный удар из засады.
