– С вами приятно иметь дело, господин Лу-Бунк, – кивнул Виктор.
– Это еще не всё, мы только начали, – торговец явно пребывал в прекрасном настроении. – Мои друзья высоко оценили тот факт, что при обсуждении публичной сделки с Единением Бейтанов вы о них не забыли. Двадцать лет гарантированного нейтралитета со стороны самой опасной гильдии наемников Серого Периметра дорогого стоят. Каждый из них готов выплатить вам по три миллиона премии. Собственно, эти деньги уже на моем счете – партнеры поручили мне провести все выплаты в вашу пользу.
– Хорошая новость. Признаться, я не думал о дополнительном вознаграждении, выставляя условия бейтанам.
– Это нормально, подполковник, – улыбнулся Лу-Бунк, – Вы ведь не торговец, а военный, хотя, на мой взгляд, захоти вы посвятить себя бизнесу, у вас бы получилось.
– Я доволен своей профессией.
– Не сомневаюсь, – не стал спорить Лу-Бунк. – Итак, подобьем финансовые итоги. Вам причитается доля в прибыли в размере сорока шести с половиной миллионов. Еще двенадцать выплатили мои друзья. Не забудем и о том, что семь миллионов вы потратили из своего кармана на приобретение наземных ракетных батарей, и я, естественно, должен вам их компенсировать. Итого, с меня шестьдесят пять с половиной миллионов кредитов. Вы готовы принять платеж?
– Всегда готов, – усмехнулся Виктор.
– Тогда проверьте ваш счет, деньги уже ушли.
Дождавшись от Виктора подтверждающего кивка, Лу-Бунк сделал еще один глоток из бокала и внимательно посмотрел на собеседника.
– А теперь, подполковник, самое время перейти к главному для вас вопросу – к той части моих обязательств, которые касаются доставки на Землю нужного вам оборудования и информации, ведь именно эта услуга была предусмотрена контрактом в качестве фиксированной части вашего вознаграждения за отражение атаки бейтанов.
– Я помню наши договоренности, – кивнул Виктор и внутренне подобрался.
– Ну, тогда слушайте мой план. Правда, без некоторой предыстории обойтись не получится. Начнем с того, что ваша планета далеко не уникальна. Минус-список достаточно обширен и содержит десятки цивилизаций, отстающих в развитии от Империи и других рас Протектората на сотни, а иногда и на тысячи лет. Дело другое, что кронсы на них нападают крайне редко, хотя и такие прецеденты уже бывали.
– И чем заканчивались такие нападения?
– Как правило, гибелью цивилизации, но случались и исключения. Форхайцы, к примеру, отбиться сумели, хотя по внешнему виду этих «плюшевых мишек» никогда не скажешь, что они способны жестко ответить на агрессию. Правда, на момент атаки кронсов они опережали вас в развитии лет на пятьдесят, а в отдельных сферах и на семьдесят, и стоила им эта победа весьма недешево. Однако, мы отвлеклись. В минус список цивилизации попадают по двум критериям. Первый вам хорошо известен – отставание в развитии от других рас. Второй тоже достаточно очевиден. Старших не интересуют звездные системы, лежащие за пределами Протектората, за исключением совсем уж близких к его условным границам. Так что на контакты с аборигенами планет, находящихся в пространстве Серого Периметра, никаких ограничений нет.
– Судя по тому, что я здесь успел увидеть, неизвестно, что лучше.
– Известно. Вам, можно считать, крупно повезло оказаться в пространстве Протектората. Если бы не атака кронсов, вы бы спокойно еще сотню-другую лет варились в собственном соку. А здесь аборигенам спокойно жить не дают. Иногда, правда, их берут под свою опеку крупные корпорации, заинтересованные в дешевой рабочей силе, но в основном там царит полный беспредел.
– Весело тут у вас…
– И не говорите, подполковник. Возвращаемся к нашему плану. Вы, конечно, знаете, что почти все обитатели Серого Периметра так или иначе вовлечены в добычу и переработку ресурсов. В принципе, здесь можно найти всё что угодно, но некоторые минералы крайне редки, и за их месторождения идут настоящие войны. Так вот, такие месторождения иногда встречаются и в системах, где есть обитаемые планеты. В пространстве Периметра это никого не останавливает, а вот в Протекторате в подобных случаях возникает своеобразный правовой вакуум. Аборигенам эти ресурсы совершенно не нужны – они до них просто не в состоянии добраться и смогут ими воспользоваться лишь через многие сотни лет, если доживут. А расы, являющиеся членами Протектората, предпочитают в такие системы без крайней нужды не лезть, боясь навлечь на себя гнев Старших. То есть богатейшие залежи редких элементов остаются, по сути, бесхозными. Как вы думаете, подполковник, могут ли терпеть такое положение дел люди вроде меня?
– Сильно сомневаюсь.
– И правильно делаете, – усмехнулся Лу-Бунк. – Постоянные обитатели Серого Периметра, как правило не имеют гражданства какого-либо из государств Протектората, а значит, им плевать на все их законы, лишь бы артефакт Старших не заблокировал гипердвигатель и системы управления кораблем.
– Откуда эта пакость берется на кораблях?
– Никто толком не знает. Шар Старших прорастает, другого слова и не подобрать, в рубке любого корабля в момент первого запуска его прыжкового гипердвигателя. Причем, что важно, происходит это только в том случае, когда двигатель способен на полноценный гиперпрыжок. Внутрисистемные корабли тоже могут частично погружаться в гипер, иначе перелеты между планетами занимали бы годы, но такие двигатели Старших не интересуют. Есть мнение, что их артефакты внедряются в управляющие системы корабля, появляясь из гиперпространства, хотя у этой версии есть много слабых мест.
– А если корабль построен в Сером Периметре?
– Хороший вопрос, – кивнул Лу-Бунк. – Здесь мало верфей. Как правило, все торговые и боевые корабли попадают к нам из Протектората. Тем не менее, такие попытки были. Точных данных у меня нет, но говорят, что, если гипердвигатель собран далеко от границ Протектората, шар Старших в корабле может и не появиться. Вот только при приближении к любому из стационарных порталов, артефакт всё равно неизбежно оказывается в ходовой рубке.
– И избавиться от него невозможно?
– Об этом, что называется, лучше даже громко не думать. Ничего, кроме потери корабля из подобных попыток никогда не получалось.
– Весьма познавательно, и всё же я пока не понимаю…
– Немного терпения, подполковник. Я уже почти добрался до сути. Мы остановились на месторождениях редких ресурсов, расположенных в звездных системах, населенных цивилизациями из минус-списка. Так вот, среди предприимчивых обитателей Серого Периметра нашлись деятельные личности, решившие наложить лапу на эти богатства, и неожиданно оказалось, что если не трогать аборигенов и не лезть к их планете, то артефакт Старших не блокирует управление кораблями, а всего лишь окрашивается в предупреждающий красно-оранжевый цвет, причем чем дальше от запретной планеты находится месторождение, тем меньшее раздражение у Старших вызывает деятельность по его разработке. Не скажу, что эта информация общеизвестна. В инфосети вы ее не найдете, но те, кому надо, ей владеют.
