– Но она менада, – опасливо возразил жрец.
– Так ведь волшебник ее укротил, она больше не опасна! – заверила Айви. – Правда ведь, Маня?
Будучи женщиной хоть и дикой, но отнюдь не глупой, и не желая упускать такое местечко, Маня энергично закивала.
– Да, я совершенно укротилась. И ни капельки не опасна.
Однако же старика это, похоже, не убедило.
– Менады неисправимы, – заявил он. – Мы и Пифона-то держим, чтобы не подпускать их к храму.
– Но эта менада совершенно изменилась, – вступила в разговор всегда живо реагировавшая на требование момента Нада. – Она уже не враждует со змеями. Смотри! – Девушка приняла облик змеи, и Маня, смекнув, что к чему, погладила ее по головке. Хотя, кажется, и без особой радости. – И мужчин она больше не рвет на части, – продолжила Нада, вернувшись в человеческое обличье. – Ну-ка, Маня, поцелуй волшебника. Только чтоб не кусаться!
– А это обязательно? – малость оторопела Дикая женщина.
– А это обязательно? – в голос с ней спросила Айви, только по иной причине.
– Ну, можно, конечно, и жреца…
Жрец попятился с таким страхом, что стало ясно: этого поцелуя старикан может не пережить.
– Все понятно, – вздохнула Айви. – Так и быть, Грей, поцелуйся с ней.
Грей, так и быть, поцеловался. Без особого неудовольствия, что не порадовало Айви. И поцелуй оказался довольно долгим.
– Убедились? – обратилась Нада к жрецу и его помощницам. – Она теперь вовсе не свирепая, а, я бы сказала, ласковая. Такую и полюбить можно.
– Стоит ли так забегать вперед? – буркнула Айви.
– Может, она и вправду сгодится… – пробормотал совершенно ошеломленный увиденным жрец.
– Только тогда нужно прервать этот затянувшийся поцелуй, – указала одна из старух. – Мне кажется, такие поцелуи не способствуют сохранению невинности, поскольку наводят на не совсем верные мысли.
Айви, в принципе против поцелуев ничего не имевшая, в данном случае была полностью согласна со служительницей оракула. И испытала облегчение, когда поцелуй наконец прервался.
Маня выглядела ошарашенной не меньше жреца. В глубине ее глаз плясали шальные огоньки.
– Возможно, я ошибалась насчет мужчин, – задумчиво произнесла она. – Кажется, они годятся не только в пищу.
– Это ты брось! – отрезала Айви. – Волшебник, он и есть волшебник, а остальные так… От них никакого толку.
Есть их теперь не нужно, а в любом другом смысле они не стоят твоего внимания.
Маня кивнула. Но не без сомнения.
– Пойдем с нами, – позвала ее одна из старух. – Нам надо тебя помыть и принарядить.
– Помыть? – встревожилась менада.
– Это не больно, – торопливо пояснила Айви. – Они просто потрут тебя губкой. К приходу клиента ты должна выглядеть прилично.
– Прилично, говоришь… – Маня покосилась на Грея. – Да, пожалуй, что стоит.
– Давайте-ка убираться отсюда, – заторопилась Айви.
– Одну минуточку, – удержала ее Нада и повернулась к старику:
– Скажи, есть здесь такая тропа, которой мы могли бы вернуться туда, откуда пришли?
– Конечно, по ней все клиенты ходят. Вон там.
– Спасибо, – Нада широко улыбнулась. Последнее время ей это удавалось лучше, чем Айви.
Первой в указанном направлении пошла Электра. Айви крепко взяла Грея за руку и буквально потащила прочь от руин. Нада, все еще улыбаясь, последовала за ними в наиболее удобном для извилистых тропок облике змеи с девичьей головкой. Грей отмалчивался, и Айви, дувшаяся на него (без особых оснований), в конце концов не выдержала и спросила:
– Ты что такой кислый? Или не нацеловался со своей распрекрасной менадочкой?
Юноша сплюнул кровь, открыл рот и показал ранку на губе.
– При служителях храма мне приходилось молчать, – пояснил он. – Увидев укус, они бы мигом смекнули, что она не такая уж кроткая.
– Так она тебя укусила! – воскликнула Айви.
– Как видишь. Может быть, не нарочно.
– А мы думали, ты аннулировал ее свирепость.
– Я и аннулировал, но магия – магией, а привычка – привычкой. Ее так просто не аннулируешь. Она от рождения была хищницей, привыкла рвать мужчин в клочья, вот и цапнула. Что тут поделаешь?
Оттого что менада, как выяснилось, не полностью укротила свой нрав, настроение Айви улучшилось.
– Бедняжка, – сказала она, проникнувшись сочувствием к Грею. – Дай-ка я усилю заживление твоей ранки.
Поскольку укушена была губа, то и заживление она стала производить, прикоснувшись к его губам своими. Жаль, что надо было идти дальше, а то бы заживляла и заживляла.
На месте стоянки их радостно встретила Чеке.
– Мы слышали какой-то шум, но не знали, что к чему, и решили не вмешиваться, – сказала она. – Ну как, ответила муза на ваш вопрос?
– Не то чтобы от музы, – промолвила Айви, – но ответ мы получили. Талант у Грея имеется, и заключается он, похоже, в способности по желанию аннулировать любые проявления магии. Это проливает свет па некоторые маленькие загадки.
– А вы не ошибаетесь? – покачала головой Чеке, – Такое утверждение нуждается в серьезной проверке.
– Так давайте ее устроим! – загорелась Электра. – Пусть он не позволит тебе взлететь.
– Да не хочу я! – попытался возразить Грей. – Ей летать нравится…
– Так ведь только разочек, чтобы показать Чеке свой талант, – вмешалась Айви. О том, что она сама не прочь увидеть новое подтверждение наличия у Грея магических способностей, девушка предпочла умолчать. А между тем в ее душе вновь зародились сомнения. Да, Пифона Грей, спору нет, утихомирил, но тому могло быть и другое объяснение.
Допустим, магия змеиного взгляда не действует на обыкновенов, или она вообще рассчитана не на мужчин, а на женщин.
Взять хотя бы Центуриона, он ведь тоже Пифона не испугался. В конце концов, змея держали при храме для борьбы с менадами, значит, и способности у него должны быть соответствующие. Кстати, о менадах: это ведь Грей решил, будто аннулировал свирепость этой Дикой женщины, а на самом деле он просто мог ей приглянуться. Понравилось целоваться, поэтому его и не растерзала. Впрочем, на сей счет Айви рассуждать не хотелось.
– А что, мысль неплохая, – поддержала предложение Электры Чеке. – Давай, Грей, полезай ко мне на спину. Если я не смогу взлететь, будет ясно, что с магической силой у тебя все в порядке.
Грей, как всегда неловко, уселся верхом, а Айви уже в который раз подивилась тому, что эта неловкость ей симпатична. Ее избранник ничуть не походил па героя, но, оказывается, обычная человеческая порядочность могла иметь прямо-таки магическую привлекательность.
