– Круто, – медленно сказал Макс. – И… что такое кусто?
Ари рассмеялся, словно это лучший из вопросов, который ему задавали в последнее время. И потом начал он подробно рассказывать о своём кусто.
Кусто представлял собой нечто вроде маленькой подводной лодки. Ари рассказывал о недостающих винтах и частях, которые пришлось заменить, и как было тяжело оборудовать крошечный камбуз, о стабилизаторах боковых ласт и засекреченном фильтре для опреснения воды в баке, про обороты мотора, о коварстве шлюза…
Ари всё говорил и говорил, а Макс почувствовал, как по телу постепенно разливается усталость. И наконец его глаза закрылись.
10
Из глубокого сна Макса вырвало какое-то шуршание. Он приподнялся и выглянул из своего ящика. Холод ночи притаился в его негнущихся руках и ногах. В тусклом свете Макс различил силуэт высокого худого человека.
– Что такое? – проворчала рядом Эмма.
– Вы уже проснулись, – ответил Ари, – тогда мне больше не нужно стараться быть потише, – и он толкнул одну из ламп. Она хрустнула и осветила комнату.
Расслабившись, Макс выдохнул.
– Чего это ты бродишь в темноте?
– Искал кое-что, – Ари поднял круглую золотистую вещицу. – Мама подарила мне этот компас. Он приносит удачу, без него я не могу отправиться в путь.
– Неужели ты хочешь пойти прямо сейчас? – ошарашенно спросила Эмма.
Ари подошёл к открытому окну.
– Да, ты всё правильно поняла.
– Возьми нас с собой, – выпалил Макс.
Если они не хотели здесь застрять, это был их единственный шанс найти старую библиотеку.
Ари рассмеялся.
– Простите, ребята, но ни за что! Это будет не развлекательная поездка, ведь я ищу самое опасное место в Зееланде. Это не для таких, как вы, не для туристов. Я уже давно понял, что не могу позволить себе передвигаться в компании с кем-то.
– Пожалуйста, Ари! – воскликнула Эмма и вскочила на ноги. – Возможно, Мортенсен тоже в этом тайном месте.
Ари скрестил руки на груди.
– Нет, серьёзно, вам со мной нельзя. Не принимайте это на свой счёт, но…
– Но мы не сможем вернуться домой, если не найдём моего отца! – Макс сделал шаг в сторону Ари. – И если всё это действительно так опасно, разве тебе не нужна помощь?
– Помощь? Ваша? Вы даже не знаете, что такое кусто! Внутри тесно. Питание долгое время будет ограниченное. Вместо свежего воздух – искусственный. В моём кусто нет ванны, туалет – дыра с крышкой. И как только я тронусь с места, вы уже не сможете просто сойти. В такой поездке все абсолютно полностью зависят друг от друга, а я вас знаю всего пару часов.
Макс умоляюще посмотрел на Ари.
– Нам необходимо найти Мортенсена. Это жизненно важно!
Ари глубоко вздохнул.
– Если вы поедете со мной, моего кислородного бака надолго не хватит. Все сбережения, которые у меня были, я вложил в ремонт кусто. А ведь из-за вас я могу не добраться до мест, где держат похищенных людей. Я не могу позволить себе пойти на такой риск. – Он отвёл взгляд, и на его лице вдруг появились твёрдость и решимость.
Эмма задержала дыхание.
– Но…
– Послушайте, у меня есть предложение… – прервал её Ари. – Когда я найду своих родителей, то поищу и этого Мортенсена, обещаю! – Он рассеянно провёл рукой по светлым растрёпанным волосам. – Вы со своими странными рассказами… Повторите-ка ещё раз, откуда вы?
– Битти-Кросс, – откликнулся Макс.
Ари вздохнул.
– Ладно, наверное, стоит всё же поверить вам. И мне жаль, честно. Но я просто не могу ничем помочь. Ну ладно, всего хорошего, – в следующую секунду он выпрыгнул в окно и исчез.
– Он правда удрал! – воскликнул Макс. – Давай отправимся за ним следом! – и тоже выпрыгнул в окно.
Эмма следовала за ним по пятам.
Они поспешили за Ари в мутном свете уличных фонарей. Как и в прошлый раз, тот бежал ужасно быстро. Если они не хотели отстать, то нельзя было терять ни минуты. Дорога постоянно раскачивалась, заставляя их удерживать равновесие. Казалось, весь город спал. Макс и Эмма следовали за Ари, пока дома не остались далеко позади. Они мало что могли рассмотреть, поскольку высокий металлический забор справа и слева от дороги закрывал обзор.
Только что Ари был прямо перед ними, рядом с забором, и вот он уже пропал из их поля зрения. Однако дорожка всё так же тянулась вдоль забора.
Эмма подошла к металлической решётке.
– Псс-т! – прошипела она и раздвинула планки забора, открывая проход.
Это сложно было заметить сразу, но петли были специально разрезаны. Узкое отверстие открыло им путь на территорию, напоминающую свалку. Помимо бесчисленных ржавых металлических пластин, жердей и бочек, нагромождённых друг на друга, вокруг никого и ничего не было видно. Ни Ари, ни чего-либо, похожего на кусто. Свалка находилась на многослойном раскачивающемся плато. Дорога, по которой бежали Макс и Эмма, связывала плато, подобно сети.
Это место совсем не подходило для погони. Чем быстрее бежали Макс и Эмма, тем сильнее всё раскачивалось. Через каждые пару метров им нужно было останавливаться, чтобы качающаяся гора металлолома не обрушилась. Только этого им ещё не хватало!
Макс услышал, как позади них задребезжала гора металлолома. Послышалось хриплое шипение, а затем громкие шаги. Эмма резко остановилась, споткнулась, сделала шаг назад и врезалась в Макса. Шипение и сопение приближалось. Ребята поспешно спрятались за груду металлических пластин и стали наблюдать за происходящим через щель.
Два массивных тела скользили по свалке. Существа были похожи на безумную смесь морского льва с догом и двигались вперёд на сильных ластах. На длинных вытянутых мордах отливала блеском гладкая шерсть. Вдруг существа навострили уши. Слюна закапала с саблевидных зубов, и существа продолжили продвигаться вперёд.
Макс заметил, как неподалёку в тусклом свете фонаря сверкнула светлая шевелюра Ари. Два странных стража учуяли его след и медленно двинулись в его сторону.
– О нет, они его заметили, – прошептала Эмма.
Макс заметил рядом с собой круглую металлическую пластину. Быстро приняв решение, он схватил её и с силой бросил на другой конец свалки. Раздался грохот. На мгновение стражи замерли, потом развернулись и, оскалившись, бросились на шум.
Макс выдохнул от облегчения, и они с Эммой поспешили за Ари. Тот бросил на них озадаченный взгляд, прежде чем развернуться и побежать дальше. Он бесшумно перебрался через ещё один железный забор и оказался на причале, едва заметном в темноте. Эмма и Макс следом перелезли через забор – уж в этот раз он от них не скроется! Наконец, ребята остановились в свете уличных фонарей в конце причала. Прямо перед ними на воде раскачивалось плавучее средство из металла.
