– Причина посещения? – проревел мужчина.
Ари спокойно рассказал заготовленную легенду о школьном докладе. Он старательно описал их выдуманную тему и начал жаловаться на несуществующего учителя. Когда он начал рассказывать о том, что некоторые ученики ужасно ленятся, люди в форме быстро и раздражённо махнули им проходить дальше, даже не проверив карманы Макса.
– Это было невероятно храбро, – прошептала Эмма.
Макс похлопал Ари по плечу.
– Да, гениально!
Вдоль коридора располагались помещения для свиданий. В каждой узкой нише перед круглым окном стояли стулья. За стеклом колыхался туман. Ещё один человек в форме резко указал им на одно из окон.
Ари, Эмма и Макс подтянули стулья к окну и уставились на туман. Под окном висел маленький динамик.
Через пару минут в дымке за окном появился мужчина и сел на самый край своего стула. Его аккуратно подстриженные тонкие волосы липли к узкому лицу. Под водянистыми глазами темнели круги. Руки висели безжизненно и безвольно по бокам, но были сжаты в кулаки. Он смотрел поверх ребят в пустоту.
Ари включил динамик.
– Господин Нельто?
– Я занят, – прорычал мужчина, глядя сквозь них, словно ребята были невидимыми. – Трижды направо… – пробормотал он, напряжённо перебирая пальцами.
Ари настороженно оглянулся на бродящих туда-сюда стражников, явно подслушивающих их разговор.
– Э-э-э, это… понятно. Можно нам вас ненадолго побеспокоить? Мы ученики из… Колледжа Корего и специально приехали из Милмара. Нам нужно написать о вас доклад.
Нельто рассеянно раскачивался на стуле.
– Спрашивать обо мне не-е-ечего, – сказал он, растягивая последнее слово. Потом вскинул подбородок. Учёный явно был не в себе. И притом он был очень горд собой. – Только ответы… так много ответов без вопро-о-о-осов.
– Мы прочли о вас всё, что смогли найти, – подключился Макс. – Ходят слухи, что вами был изобретён инструмент, с помощью которого можно видеть сквозь белую дымку. Это правда?
Нельто невесело скривил губы.
– Я могу припо-о-о-омнить одну гипотезу. Лишь мне-е-ение.
Эмма хихикнула, но Нельто бросил на неё сердитый взгляд.
Макс наклонился ближе к динамику.
– Я спрашиваю, потому что я знаю от Мортенсена, то есть господина Мортенсена Хикманса, что у него был такой инструмент, прежде чем Мортенсен исчез. Кажется, не так уж сложно создать нечто подобное, как думаете?
Ари и Эмма обменялись раздражёнными взглядами. Однако, когда Нельто сердито фыркнул, они поняли, чего добивался Макс.
– Несло-о-ожно? – Нельто презрительно рассмеялся, однако они заметили, как его руки начали трястись от возбуждения. – Мортенсен… Хвасту-у-у-ун, – пробормотал он.
Эмма кинула на Макса долгий взгляд. «Давай дальше», – беззвучно произнесла она одними губами.
Макс откашлялся.
– Он подумывал опубликовать информацию о своём невероятном открытии! – Макс подвинулся ближе к стеклу, достал разобранный наутоскоп из-под резинового костюма и поднёс достаточно близко к стеклу, чтобы Нельто мог его узнать.
Глаза химика широко распахнулись. Макс видел, что воспоминания Нельто сражаются c туманом в его голове. На лбу учёного выступила вена.
– Трижды направо, дважды налево, один раз направо, – сказал он. Мужчина казался таким разгневанным, что чуть ли не выплёвывал слова. – Трижды направо, дважды налево, один раз направо. – Он смотрел на Макса широко распахнутыми глазами. – Плохой туман заставляет забывать всё, – пробормотал он, словно бы самому себе, и на его губах заиграла еле заметная улыбочка.
Макс приблизил лицо к стеклу, и взгляд Нельто снова остановился на нём.
– В наших учебниках ничего не говорится о составе и особенностях белого тумана. Вы не могли бы нам рассказать об этом?
Химик вскинул подбородок и оценивающе посмотрел на Макса.
– Чистая дымка – мелкие капли воды. Взвешенные частицы и газ меняют плотность. – Его лицо потемнело, и он сердито уставился через стекло на Макса. – Неотёсанный инженер! Потеря времени… – Нельто на мгновение замолк, потом подвинул стул ближе к окну и зашептал, словно у него только что наконец-то появилась ясность мыслей: – Хорошо охраняемая фабрика. Цепную реакцию изменённых аэрозолей нельзя прерывать, иначе всему конец. Никакой дымки, ничего белого. Недели без туманного воздуха! – Взгляд Нельто снова устремился в точку над головами ребят.
– А противоядие? – прошептал Ари в динамик. – Как пройти через белую дымку?
Нельто резко покачал головой. На губах появилась слабая улыбка.
– Нет противоядия. Нет спасения. Враньё. Вра-а-а-ньё. Я не обнаружил. Только… только белая маска. Белая маска живёт в тумане.
На лбу Нельто появились морщины, а взгляд недоверчиво метался из стороны в сторону.
– Рассказывайте, – внезапно завопил он. – Настоящую причину вашего посещения! Мортенсен не мог с вами говорить! Мортенсен всё ещё в Кокколоссе! – Он раздражённо ударил по стеклу. За ним внезапно с шипением откуда ни возьмись возник плотный белый туман и скрыл заключённого.
– Куда увезли Мортенсена? – Макс задержал дыхание, но именно в этот момент мониторы включились и резкий голос объявил:
– Время посещений незапланированно завершается! Все посетители должны немедленно покинуть водную тюрьму!
В воздухе раздался взволнованный взмах крыльев, и вокруг начал разрастаться туман. Визгливый голос из динамика продолжал повторять объявление.
– Куда его увезли?! – крикнул Макс.
Он умоляюще уставился на Нельто, но уже через полсекунды только лишь смутные очертания в густом тумане давали знать о его присутствии. Остальные посетители повскакивали со своих мест и лихорадочно поспешили к выходу.
– Вот чёрт! – вскрикнул Макс.
– Почему именно сейчас?! – выругалась Эмма. – Что произошло?
Ари потянул обоих за руки.
– Пойдёмте, нужно убираться отсюда!
Снова раздалось пронзительное предупреждение. Воздух в коридоре трепетал, липкий и непрозрачный. Ребята побежали к выходу вместе с остальными посетителями. Разрасталась паника. Люди толкались локтями, а воздух словно жалил. Макс видел, что Эмма замедляет шаг. В конце концов, девочка прислонилась к стене. Он потянул её за собой, вслед за Ари, сквозь толпу. Через пару метров ему тоже пришлось на мгновение облокотиться о стену. Над ними кружили птицы-дозорные, клевавшие замешкавшихся людей. Их пронзительный писк гудел в голове Макса.
– Быстрее! – крикнул Ари.
Макс уже едва мог разглядеть собственную руку. Где-то впереди должен был находиться выход. По крайней мере, голоса постоянно повторяли, что «пожалуйста, покидайте тюрьму организованно».
