Наконец стража отпустила Макса, Эмму и Ари. Макс хватал ртом воздух и массировал горло. Прежде чем он успел что-то сделать, его окутал густой туман и мальчик закашлялся. Перед ним в белом облаке с криками парили птицы-дозорные. Мальчика охватила ужасная усталость.
– Ари! Эмма! – звал он, но едва слышал себя самого. Пустота пробиралась внутрь его разума и окутывала мысли, будто ватой.
Теперь всё казалось безнадёжным, но он страстно желал хоть разок поговорить с папой. В нём вспыхнула искра ярости. Нужен план. Прочистить мысли, ясно видеть или… Словно в замедленной съёмке, Макс нашёл наутоскоп и надел его. Сглотнул. Рядом с ним стояли Ари и Эмма, белые как мел и с кругами под глазами. Они выглядели так жалко, что Макс едва их узнал.
Его всё время задевали крыльями летающие кругами дозорные, и Максу приходилось от них отмахиваться. Как странно… Чем сильнее он сосредотачивался, чтобы смотреть сквозь туман и наутоскоп, тем больше энергии возвращалось к нему.
Раздались громкие шаги. Сквозь наутоскоп Макс увидел человека, уходящего прочь от платформы и покидающего комнату. Голос в тумане! Невероятно, но этот мужчина был на добрую треть меньше, чем казалось в дымке. Его тело было крепким… но едва ли было больше самого Макса. На нём был резиновый костюм и белая маска, скрывающая лицо. От маски тянулись трубки к баллону на спине.
Теперь Максу всё стало ясно. Вот почему голос из тумана звучал так неестественно и туман ему не вредил!
«Только белая маска живёт в тумане», – вспомнил Макс слова Нельто.
Средства против белого тумана не существовало, потому что Шаар оно и не нужно.
В следующий момент человек в маске уже исчез в лабиринте. За ним строем последовали стражи. В этот момент Макс придумал решение. Он не станет больше ждать.
Нужно действовать. Прямо сейчас.
33
У него появился шанс. Изо всех сил Макс побежал по лабиринту. Коридоры пустовали, и белая дымка тоже рассеялась. Дрожащими руками Макс достал из резинового костюма карту Врат Бункера.
На следующей развилке он остановился. Посмотрел на потолок, повернул необходимым образом карту и отправился на поиски Центра Управления.
Через несколько секунд позади него что-то зажужжало и раздался шум крыльев. Дозорные. Макс ускорил шаг и побежал, петляя по коридорам лабиринта. Тяжело дыша, мальчик облокотился о стену и сверился с картой. Ещё два поворота. Если повезёт, лабиринт не успеет поменять направление, прежде чем Макс достигнет цели.
Внезапно взвыла сирена, и тут же неподалёку раздался клёкот дозорных, в этот раз впереди Макса. Он бежал дальше. Спрятаться было негде. Кругом только блестящие полированные стены и голый пол.
Прямо на него неслась стая дозорных. Если надеть наутоскоп под определённым углом, то он работал как лупа, и сейчас Макс смотрел на увеличенных злобных дозорных.
Максу ничего не оставалось, кроме как броситься прямо на них. Пол начал вибрировать, а значит, лабиринт скоро изменит направление. Макс бежал дальше, а дозорные не прекращали клевать его. Мальчику удалось рассмотреть ржавую двустворчатую дверь, к которой вели три ступени. В отличие от идеально чистых коридоров лабиринта, эта дверь служила напоминанием о старой фабрике, которая находилась здесь раньше.
Макс подбежал к двери. Пожалуйста, пожалуйста, откройся! Из последних сил он толкнул дверь, и она поддалась! Макс проскочил вовнутрь и навалился на дверь. Один дозорный почти успел проскочить, но его прищемило дверью, и теперь он лишь бессильно трепыхался. Макс вытолкнул птицу назад в коридор. И наконец стало тихо. Слышался только приглушённый вой сирен. Дрожащими руками Макс снял наутоскоп и осмотрелся.
Напротив двери располагалась метровая панель, а на ней – различные включатели, индикаторы, огромный экран и какие-то совсем ему непонятные обозначения. Получилось! Наверняка это Центр Управления. Но что дальше? Снаружи в коридоре уже раздавались шаги. Громкие и быстрые.
Он в западне.
Шаги остановились прямо перед дверью. Максу нужно было спрятаться. Однако в комнате сделать это было невозможно. Где бы затаиться? Макс лихорадочно оглядывался, и тут что-то на полу привлекло его внимание. Это была трещина, или… нет, глубокие канавки. Макс взволнованно провёл рукой по бороздке. Люк. И им явно пользовались. Одна из плит в полу была сдвинута в сторону! И правда, вниз вела ржавая лестница. Макс не видел, насколько глубоко она уходит и куда ведёт – всё окутывал густой туман.
Выбора у него не было. Макс быстро прыгнул в люк и закрыл за собой крышку. В тот же момент со скрежетом открылась железная дверь, и над его головой раздались шаги.
– Этот жалкий мальчишка, – раздалось глухое ворчанье, пока Макс ступенька за ступенькой спускался вниз. – Но здесь его, по крайней мере, нет!
Макс соскочил с лестницы и осторожно надел наутоскоп, чтобы хоть что-то рассмотреть. Перед его глазами предстала комната, полная стеклянных ёмкостей, похожих на высокие узкие пробирки. В них что-то бурлило и испарялось.
Макс тяжело сглотнул. Вот он, источник власти Шаар. Здесь производят ядовитый туман. У него и правда получилось! В голове всплыли слова Нельто: «Цепную реакцию изменённых аэрозолей нельзя прерывать…» Если у него получится что-нибудь вывести из строя, то, возможно, туман исчезнет.
Пол покрывал тонкий слой ржавой пыли. Что управляет этими механизмами? Придётся пойти дальше и проверить. Туман уже дурманил ему голову. Но Макс сосредоточился, глядя вперёд, и ему снова показалось, что наутоскоп возвращает силы. Мальчик быстро прошёлся вдоль рядов, рассматривая стены и потолок, изучая сосуды, трубки и колбы с кипящими в них жидкостями.
В задней части комнаты мигала зелёная индикаторная лампа. Макс направился к ней. На ящике светилась одна-единственная зелёная кнопка. Должно быть, это то, что ему нужно. Макс нажал на кнопку. Ничего. Нажал ещё и ещё раз, пока не понял, что кнопка специально заблокирована при помощи специального диска.
Это был странный диск, состоящий из трёх колец. Каждое кольцо можно было тянуть отдельно от другого. Поражённый, Макс уставился на диск. Откуда ему узнать нужную комбинацию? Он беспомощно взялся за верхнее кольцо и потянул его влево. Раздалось громкое шипение, и Макс заметил, что туман перестал поступать в комнату.
Всё его тело дрожало. Он быстро схватил кольцо и потянул направо. Один раз. Второй. Третий. Ничего.
Естественно!
Визит в водную тюрьму. Путаные слова Нельто. Ведь именно он создал этот механизм! Конечно же! Как там Нельто сказал… Трижды направо, дважды налево, один раз направо? Из последних сил Макс потянул кольцо дважды налево и наконец один раз направо – и сразу раздался оглушительный вой сирены. Мальчик быстро нажал на кнопку, которая тут же замигала красным. Кипящие котлы вокруг Макса затрещали. Пар в стеклянных трубках стал медленно исчезать, как и туман вокруг.
Макс осмотрелся, пытаясь понять, что произошло. Он и правда нашёл правильную кнопку и остановил производство смертоносного тумана? Мальчик бросился назад к лестнице, поднялся по ступеням и прислушался. Помимо сигналов тревоги, кажется, ничего больше слышно не было. Он медленно поднял крышку люка.
