Мужчина на плоту не выглядел устрашающе, просто весьма необычно. Под коричневым облегающим комбинезоном выступал живот, формой напоминающий половину шара. Одежда мужчины напоминала Максу неопреновый костюм серфингистов. Когда плот подошёл так близко, что коснулся выступа скалы, Макс быстро убрал очки отца обратно в конверт и сказал:
– Э-э-э… здравствуйте…
– И вам добрый день, – ответил мужчина. – Что вы здесь делаете?
– Мы заблудились, – объяснила Эмма. – Подскажите, пожалуйста, как вернуться в Битти-Кросс?
– Битти что?
– Битти-Кросс. Мы пришли сквозь тоннель, закончившийся этим водопадом, – Эмма показала наверх. – Не знаете, есть ли где-нибудь здесь лестница?
Мужчина раздражённо посмотрел на неё.
– Простите. Куда вам надо?
– В Битти-Кросс. Наша деревня должна находиться прямо над этой пещерой, – медленно повторила девочка.
– Над нами? – Мужчина рассмеялся, словно кто-то рассказал ему хорошую шутку. – О таком я никогда не слышал! И это что-то да значит, ведь я неплохо ориентируюсь в округе. – Опытным движением он подогнал плот к камню и прыгнул на выступ к Эмме и Максу. – Дайте я сначала поработаю, ребята. – Он склонился над лодкой и вытащил огромный ящик. С помощью длинного ножа мужчина начал нарезать огромные грибы один за другим и убирать куски в ящик. – А теперь расскажите-ка: где ваши родители?
Эмма озадаченно нахмурила лоб:
– Дома.
– А ваш флозин?
– Наш что, простите? – спросил Макс.
– Ну ваш флозин! – повторил мужчина и показал на металлический плот, качающийся на воде. – На котором вы сюда прибыли.
Эмма искоса бросила на Макса удивлённый взгляд.
– Как мы и сказали раньше, мы попали сюда сверху, через водопад.
Мужчина скрестил руки на груди.
– Хотите сказать мне, что пришли из мест над пещерой?
– Именно, – ответила Эмма. – И теперь мы просто ищем путь обратно.
Мужчина почесал подбородок.
– Возможно, этому есть простое объяснение. Когда человек теряет ориентацию в пространстве, то может запутаться. Мы найдём дорогу обратно в ваш Питти-Виль.
– Битти, Битти-Кросс, – поправила его Эмма.
– Как бы то ни было. Как вас зовут?
– Меня зовут Макс, а её Эмма.
– А меня зовут Зигги. Вам повезло, что я сегодня отправился за грибами. Если хотите, я могу отвезти вас в Эльдену, и вы покажете мне на карте, где должна находиться ваша деревня, – он махнул им обоим, чтобы садились во флозин. – Если немного потеснитесь, поместитесь у ящика.
Эмма встала так близко к Максу, что их руки слегка соприкасались.
– Мы его не знаем, – прошептала она на ухо мальчику. – И мне кажется, он немного не в себе.
Макс так же тихо ответил ей:
– Но вдруг он сможет помочь? Кроме того, нас с тобой двое.
– Давайте скорее, я не могу вечность ждать вас. Хотите поехать со мной или нет?
Дрожа, ребята поднялись на платформу своенравного плота, раскачивающегося от любого движения. Удерживать равновесие было нелегко.
– Вы ведёте себя так, словно впервые путешествуете на флозине. Садитесь, пока снова не упали в воду, – мужчина взял шест и сразу же раздалось гудение.
Флозин неуклюже двинулся вперёд.
– Так мило с вашей стороны взять нас с собой, – сказала Эмма.
– Эх, ребята, пустяки. Мне самому очень хочется узнать, откуда же вы на самом деле пришли. Пока я не могу всё это объяснить, – и он ловко направил флозин к водопаду.
Они быстро набрали темп и мягко заскользили по воде.
– Пещера огромна, – прошептала Эмма Максу и показала вдаль, где два больших тоннеля уходили в темноту.
– Не знаю, правильно ли мы поступаем, отдаляясь от водопада, – пробормотал Макс.
Зигги откашлялся.
– Как вы пробрались без флозина по длинным водным улицам – вот уж настоящая загадка для меня. Это приличное расстояние, и на пути нет никаких поселений. До этого момента я считал, что Эльдена ближе всего к пещере кидумов. – Казалось, Зигги скорее разговаривал сам c собой и не ждал от них ответа. Когда стало темнее, мужчина подтолкнул ногой что-то похожее на лампу. Это оказался небольшой булыжник в круглой проволочной сетке. От удара он засветился.
Флозин плыл дальше и тарахтел, ребята смотрели вперёд. Проход становился всё шире, и вскоре их окружали только облака и вода. Они словно оказались в открытом море. Но откуда здесь облака? В пещере? Потолок находился так высоко, что его едва было видно. И вот над ними раскинулось сплошное светло-серое небо. Освещение казалось приглушённым, и… теней не было.
Макс подошёл к Зигги.
– Почему здесь так светло?
– Что же это такое… Неужели современные дети ничему не учатся в школе? Благодаря люмирокам, конечно.
Эмма и Макс обменялись растерянными взглядами.
– Люмирокам?
Зигги потёр лоб так, словно разговаривал с двумя недотёпами.
– Ну светящимся камням.
– А… ясно. Конечно. Как камни это делают?
Зигги взглянул на Макса, словно у того внезапно выросла вторая голова.
– Ну, мы заставляем их светиться. Для получения тепла и света. Как ты уже знаешь, их нужно раскачивать.
Раскачивать, светящиеся камни… У Макса гудела голова. Что всё это значит? Или этот парень и вправду сумасшедший? Макс открыл рот и закрыл. Возможно, не было никакого смысла продолжать задавать вопросы.
Они с шумом скользили по воде дальше. Смеркалось. Через несколько минут Зигги ударил шестом по двум воронкообразным камням, прикреплённым к передней части плота. Словно из прожекторов, из них вырвались два луча, осветивших воду перед лодкой.
– Макс, посмотри туда! – Эмма показала на пару огоньков, зажёгшихся в ответ вдалеке.
– Это Эльдена? – спросил Макс.
– Да, – ответил Зигги.
Он целенаправленно плыл к многочисленным огонькам, пока не показался ряд домиков, раскачивающихся посреди воды. Под ними и между ними плавали длинные платформы, от которых отходило множество причалов. Приблизившись, можно было заметить, что пол состоял из отдельных звеньев, которые, как цепь, соединяли дома друг с другом. Маленький городок был словно собран из разных частей, найденных на свалке металлолома. Дома были построены из металлических пластин, и каждая из них сияла разным цветом. У одних домиков был только один этаж, у других – три или четыре. Плоские крыши явно служили террасами, загромождёнными бесчисленными горшками и кувшинами. Из них ввысь тянулись странные растения.
