Корит долго молчал.
- Директор Фонтана, - сказал он наконец, - женщина. Ее зовут Лю Фарнс.
Парсонс растерялся.
- Ты лжешь, - произнес Корит. - Я не знаю никакого Стенога.
Они сидели на корточках друг против друга.
- У тебя странный выговор, - сказал Корит.
Разум Парсонса метался в поисках выхода. Казалось, он попал в театр абсурда. Кто такая Лю Фарнс?
Почему Корит никогда не слышал о Стеноге? И тут он понял. После смерти Корита прошло тридцать пять лет. Когда Парсонс впервые встретился со Стеногом, тот был молод, не старше двадцати. Его еще на свете не было, когда погиб Корит. И директором Фонтана он стал совсем недавно. А тридцать пять лет назад эту Должность занимала женщина по имени Лю Фарнс.
Парсонс слегка успокоился.
- Я из будущего, - сказал он. У него дрожали руки. - Твоя дочь...
- Моя дочь, - эхом откликнулся Корит. И усмехнулся.
- Если пойдешь к ним, - проговорил Парсонс, - получишь стрелу в грудь. Твое тело переправят в будущее, в Вигвам племени Волка, и поместят в консервант. Тридцать пять лет твоя мать, жена, а потом и дочь искали способ вернуть тебе жизнь. В конце концов они призвали на помощь меня.
- У меня нет дочери, - возразил Корит.
- Будет, - уверил Парсонс. - Она уже зачата, но ты об этом не знаешь. Твоя жена беременна.
Казалось, до Корита вовсе не дошел смысл его слов.
- Я должен спуститься, - сказал Корит, - и убить этого человека.
- Если ты решил во что бы то ни стало убить его, я подскажу, как это сделать. Но для этого вовсе не обязательно спускаться.
- И как же это сделать? - спросил Корит.
- Вернуться в твое время. И убить Стенога до того, как он научится путешествовать во времени и окажется здесь.
Да, это был единственный способ. Парсонс уже успел обдумать его и не нашел альтернативы.
- Тут он знает о твоем замысле и готов к встрече.
Но, когда я встречался с ним в будущем, он не подозревал о твоем существовании. Кое о чем догадывался, но не более того. А потом правительство возобновило эксперименты со временем и, очевидно, добилось успеха. - Он наклонился к Кориту и произнес увещевающе:
- Твое оружие здесь бесполезно, потому что...
Он не договорил. Из мешка на спине Корита что-то высовывалось. Разглядев, он похолодел от страха.
- Этот наряд... - с трудом проговорил он. - Ты сам его придумал и сделал. Никто его больше не видел. - Он потянулся к мешку и вытащил.., две стрелы! С кремневыми наконечниками. И с оперением знакомого цвета.
- Подделки, - сказал Парсонс. - Для достоверности образа.
- Взгляни на свою руку.
- А что? - недоуменно спросил Парсонс.
- Ты белый, - сказал Корит. - Пока лез за мной, краска стерлась. - Он схватил Парсонса за руку, плюнул на нее, потер. На руке появилось сероватое пятно.
Отпустив ее. Корит дернул Парсонса за косу, вырвал искусственные волосы. Поднял их и медленно разжал пальцы. А потом, ни слова не говоря, бросился на Парсонса.
"Вот оно что!" - Парсонс отпрянул, потерял равновесие и покатился по склону. Свободной рукой он вцепился в камень; еще немного съехал вниз по острым выступам и остановился. Над ним встал меднокожий великан.
"Нет! Я не хочу!" Парсонс откатился в сторону, чтобы избежать удара. Но в следующую секунду могучие пальцы сомкнулись на горле, в живот вонзилось чужое колено. И свет померк перед глазами.
Внезапно Корит обмяк. В ране пузырилась кровь, струилась на землю; быстро образовалась лужица. Ценой чудовищного усилия Парсонс вывернулся из-под великана. В руке он держал только одну стрелу, и не надо было переворачивать Корита, чтобы догадаться, куда делась вторая. Когда Корит душил его, он ткнул стрелами наугад, и одна из них пронзила сердце.
"Я его убил, - мысленно проговорил Парсонс. - Случайно".
Наверху, над обрывом, появилась Джепта.
"Они узнают. Через секунду. А когда все поймут..."
Он прижался к обрыву и попятился от умирающего.
Женщина исчезла из виду, а чуть позже и Корит. То и дело озираясь, Парсонс медленно полез вверх. Выбрался на ровное место. Никого не видать. Они спускаются к Кориту, но могут в любой момент вернуться.
Едва осознавая, что с ним происходит, он бежал к купе деревьев. Достигнув ее, остановился. "Здесь я в безопасности, - подумал он. - Никто не догадается. Теперь не догадается".
Смерть Корита так и останется загадкой для его родичей.
"Я не хотел убивать, - подумал Парсонс, - но что это меняет? Стоит ли удивляться, что Стеног смеялся надо мной? Он знал, что случится, знал, что я убью Корита".
Он стоял в глубокой задумчивости. В мыслях царил разброд.
"Можно вернуться к Лорис и Хельмару, - решил он. - И солгать, будто видел только, как Корит спускается с обрыва. И больше ничего. Никто не лез ему навстречу. На моих глазах к нему спускались только Джепта и Никсина. Я знаю не больше, чем остальные.
А Корит никому не откроет правды. Потому что мертв.
До его укрытия долетали голоса. Среди деревьев он видел бегущих Никсину и Джепту - они искали свой корабль. Лица их были искажены отчаянием. Они спешили поднять Корита на борт, увезти в будущее и поместить в консервант.
"Корит мертв, но тридцать пять лет спустя найдется врач, который вернет его к жизни. И этот врач - я.
Я окажусь в Вигваме, и мне поручат реанимировать Корита".
Теперь он знал, почему в груди Корита появилась вторая стрела. Потому что он, Парсонс, никоим образом не был заинтересован в его воскрешении.
В первый раз он убил Корита случайно. А во второй?
"Скорее всего, я вернусь, - подумал Парсонс. - На одном из кораблей племени Волка. И в ту ночь, когда оживлю Корита, когда он будет лежать без сознания, а я - ужинать с Лорис... Я спущусь по лестнице и убью его. Но почему - стрелой?"
Он посмотрел вниз, на руку. Она по-прежнему сжимала стрелу. Он не сломал ее и не потерял, пока карабкался на обрыв.
"Почему?" - вновь спросил он себя.
"Потому что эти стрелы спасли мне жизнь. Не окажись их в моей руке, он задушил бы меня. Я только защищался. У меня не было выбора".
Самооправдания не помогали перебороть страх, вытеснить раскаяние. "Я попал в западню, меня подставили... Корит набросился, хотел убить, что мне еще оставалось? Только бороться...
