– Вы!
– Я?! – Я удивлённо осмотрелась, как если бы ожидала, что рядом окажется ещё одна чилден-гномка. Хотя это я зря, эти парами никогда не ходят, особенно когда работают.
– Госпожа…
– Гномелла, – ласково протянула я и чётким движением распахнула иллюзорный плащ со множеством скрытых кармашков. – Яды, приворотные зелья, сонный порошок?
Сперва эссир Ройс счёл, что ослышался, и побледнел, потом на узком, тщательно выбритом лице вспыхнули два красных пятна:
– У вас хватает наглости предлагать подобное младшему эссиру?
Я недовольно поморщилась и запахнула плащ на груди.
– Нет ни ядов, ни приворотов? Тогда зачем отвлекаете? Я честная чилден-гномка, покупаю только то, что сами предлагают.
– Хотите сказать, что кто-то из наших толкает на сторону конфискованный товар? Да я… – Внезапно эссир Ройс замолчал, видимо, вспомнил, зачем вообще завязал со мной разговор. – Потом. Лучше скажите, не видели ли вы русоволосую магичку в синем платье?
– Страшненькую, как ваша жизнь? – деловито уточнила я. – Нет, о том, что вас в дозор не взяли, уже каждая собака Карагата знает. А магичка ваша укатила за городские ворота. Наняла извозчика – и фьють!
– Ах ты ж фря! Прошу прощения и благодарю за помощь. – Кивнув мне на прощание, эссир Ройс припустил обратно в гарнизон, но не прошло и пары секунд, как он снова выскочил уже на вороном жеребце.
Я усмехнулась и потопала по улице дальше.
* * *
Карагат оказался приятным городком, любоваться им из окошка кофейни – одно удовольствие, а вид взмыленного Натана Ройса, разыскивающего чилден-гномку, – уже другое. Быстро сообразил. Я только в книжную лавку за картой заглянуть успела, и пришлось поспешно отменять иллюзию и гномки, и побитой морды. Гномку эту уже стража Карагата искала, а с разукрашенной физиономией меня бы в кофейню не пустили.
– Схрон магический, выпрыг двухквартальный, зелье скорости?
Ну наконец-то! А то я уже начала переживать, что зря расстаралась перед гарнизоном. Нет, проучить эссира Ройса следовало. Нечего меня страшненькой обзывать, я за правду только на друзей не обижаюсь. Но вот главная цель представления сейчас топталась у моего столика и заговорщически усмехалась в бороду.
Чилдена невозможно найти, если он сам этого не пожелает. Этому народу ведомы потайные пути, а в городах, особенно крупных, они чувствуют себя как рыба в воде.
Говорят, первые чилдены пошли от гномов и лепреконов. Впрочем, утверждают это обычно шёпотом, убедившись, что поблизости нету самих предков чилденов. Если от чистокровного гнома может прилететь топором или табуреткой, то лепрекон такой минусовый обкаст сотворит, что ещё долго будешь спотыкаться на ровном месте и сбивать собой все острые углы.
Чилден-гномы походили на своих чистокровных сородичей так же мало, как дамские породы собак на охотничьи. То есть рост примерно тот же, а вот комплекцией чилдены пошли уже в лепреконов: сухенькие, жилистые и проворные. Зато бороды уважали не меньше гномов, носили их с достоинством и обожали изобретать новые стрижки и окрас. У стоящего рядом борода была квадратной формы и с совершенно потрясающим цветовым переходом из пламенно-рыжей в оттенок красного дерева.
– Так что, лапушка, желаете чегось купить или зря звали?
Вот! Ни слова обиды или возмущения, что я осмелилась примерить личину чилдена. Обожаю деловой подход!
– Желаю купить маршрут. – Я выложила на стол карту Карагата.
Пусть меня и загребли на военные учения, отступать от изначальных планов я не собиралась.
Карта мне досталась хорошая, на ней все местные портальные были отмечены, но мне нужна была та, где штатный маг закрыл бы глаза на личность перемещающегося.
– Маршруты нынче подорожали. – Убедившись, что я всё-таки клиент, чилден сел ко мне за стол. – Главнокомандующий лютует, приказал отслеживать, кто, куда и по какой надобности отправляется.
– Разве это может остановить хозяев Пути?
– Нас – нет, – усмехнулся чилден и заломил такую цену, что мне пришлось ответить:
– Монетами только двадцать процентов, остальное отработаю.
Чилден невозмутимо кивнул, он уже знал, что я маг-иллюзионист.
– Увольнительные в военной академии редкость, зато по субботам – день посещений. За месяц вернёшь должок, а если чегось толковое намагичить сможешь, то и раньше рассчитаешься.
– Накопители и ограничители – забота клиентов.
– Само собой, лапушка, само собой.
Он быстро развернул карту и ткнул в дом в паре кварталов от военной академии.
– То, что ищешь, находится на чердаке. На первом булочная, на втором живёт сам пекарь с семьёй. Сынишка у него талантливый очень.
– И отчаянный. Кто ж порталы в жилых домах открывает?
– Я же говорил, главнокомандующий лютует. Маршруты нынче дороги. – Чилден замер, как если бы прислушивался. – Цветочница вспомнила, что видела, как в кофейню входила лапушка в тоненьком летнем платьице.
– Спасибо. – Я потянулась к пирожному.
Завтракать следовало быстрее.
* * *
Я заглотила целых два пирожных и облизывала пальцы, когда на пороге кофейни появился инкуб. Увидел пропажу, что-то буркнул себе под нос и решительно направился ко мне. Не спросив разрешения, эссир Ройс плюхнулся на стул, сложил руки на столе, немного помолчал, а потом устало выдохнул:
– Довольна собой?
– Не особо. В академию же всё равно придётся ехать.
Инкуб криво усмехнулся, стащил с моей тарелки профитрольку, закинул её за щёку и пробубнил с набитым ртом:
– Хо-ва-ошо, што ты вэто понимаешь… Кх! – Пирожное явно встало поперёк горла.
– Чайку? – ласково поинтересовалась я.
Эссир Ройс призадумался, а потом с заметным сожалением покачал головой.
– Доедай и выдвигаемся.
– Там холодно.
– Я плащ для тебя со склада взял. Пока оформил гхарову уйму бумаг… – Инкуб с осуждением посмотрел на меня.
Так вот почему он задержался. Надумай Натан Ройс доставить меня в место назначения в одном платье, побег бы не состоялся.
– Могла бы и спасибо сказать.
– Спасибо. За завтрак. – Я потянулась к кружке с какао. Оно практически остыло, но всё равно было очень вкусное, вряд ли боевиков в казённой столовой балуют таким.
– За страшненькую обиделась, – лениво протянул инкуб. – А знаешь, что самое странное? Вот смотришь на тебя: мышь мышью, мимо такой пройдёшь и не заметишь, а потом ты выдаёшь такое, что только диву даёшься: и как только не почувствовал, как не предугадал?
– Я вся такая внезапная?
– Вот! – Эссир Ройс наставил на меня указательный палец. – Сейчас ты настоящая и взгляд другой. А остальное лишь маска. Ты учти, Лэсарт, я маг посредственный и чужие личины плохо раскрываю, но в стенах карагатской академии мэтры талантливее меня. Если мышка желает спрятаться, она должна прекращать вести себя как кошка.
