Девушка подняла на принца взгляд, полный нерешительности и даже какой-то скрытой обиды. В этот момент вся наигранная чопорность слетела с Кайла, словно покрывало. Теперь он осознал, насколько безрассудно и оскорбительно для гостей повел себя вчера. Щеки его покраснели, а губы приоткрылись, пытаясь хоть как-то оформить в слова бурю чувств, бушевавшую в его груди:
– Я… вчера… я… глубоко сожалею…
Элея выставила перед собой ладони в протестующем жесте и тихо произнесла:
– Не знаю, чем я вчера могла вызвать недовольство вашего высочества, но искренне прошу простить меня, если чем-то обидела вас!
Кайл почувствовал, что его уши горят от стыда, и обернулся на Катора. Тот мгновенно все понял и, предложив руку спутнице Элеи, произнес:
– Позвольте мне ознакомить вас с видами, открывающимися вон за той небольшой рощей!
Когда слуги скрылись за поворотом, Кайл с жаром произнес:
– Элея, это я виноват перед вами, потому что вел себя вчера как мальчишка!
– Но почему? – искренне изумилась девушка, высоко подняв брови.
– Потому… – замялся принц, – потому что… я… был очарован вами…
Элея смущенно опустила взгляд и, теребя в ладонях веер, тихо ответила:
– Простите мне мою смелость… Воспитанной девушке не пристало так себя вести, но… Вы тоже… очень понравились мне с первого взгляда…
Элея обхватила ладонями пылающие щеки и отвернулась.
Не смея поверить в случившееся, Кайл изумленно произнес:
– Как? Как такому прелестному созданию мог понравиться калека, потерявший надежду встать на ноги?
Девушка резко повернулась и с негодованием посмотрела на принца.
– Почему вы судите обо мне, как о совершенно недалеком человеке?! Несмотря на свою молодость, я многое повидала в жизни. Для меня не столь важно – можете вы ходить или нет. Гораздо большее значение имеет для меня внутренняя сущность человека, и ее отражение я увидела вчера в ваших глазах. Они преисполнены доброты, отваги и внутренней силы. И я искренне верю в то, что однажды вы вновь встанете на ноги!
Столько уверенности и силы было в этом порыве, что принц едва удержался от того, чтобы тут же не вскочить со своего кресла. Поборов это внезапное непреодолимое желание, он ласково улыбнулся девушке:
– Элея, будем друзьями? И можете называть меня по имени…
– Да… Кайл, – красавица смущенно улыбнулась.
С того дня начался самый счастливый период жизни молодого принца. Они с Элеей были практически неразлучны. Кайл показывал девушке местные достопримечательности, знакомил с необъятными просторами королевского дворца, приглашал ее на свои уроки по стрельбе и владению мечом. Элея искренне радовалась успехам Кайла, хлопая в ладоши и всякий раз награждая его своей ослепительной улыбкой. Счастливая парочка могла часами сидеть на природе или в каком-нибудь укромном уголке дворца, обсуждая искусство, науку или какой-либо другой аспект существования. Они буквально с полуслова понимали друг друга: стоило кому-то начать фразу – другой ее тут же подхватывал и заканчивал.
Не отдавая себе отчета, молодые люди безумно полюбили друг друга. Конечно, ни Кайл, ни Элея, боясь спугнуть волшебство момента и повинуясь этикету, не предпринимали попыток более тесного сближения. Мимолетные касания рук, от которых дрожь пробегала по чувственным телам; неосторожные фразы, после которых оба тут же замолкали; запахи друг друга, которые они чувствовали на своих руках, ложась спать, – вот все, что у них было.
Так было до тех пор, пока однажды в парке, на резной скамье, Элея внезапно не схватила Кайла за руку. Принц удивленно взглянул на девушку и заметил, как по ее щеке бежит слеза.
– Что случилось? – неожиданно Кайл поднес ее ладонь к своим губам и нежно ее поцеловал.
Элея не сделала попытки высвободить руку, лишь свободной ладонью вытерла предательскую слезу.
– Мы… мы с отцом завтра отправляемся домой…
– Но почему так скоро?! – чуть ли не с возмущением воскликнул молодой человек.
– Отца тяготит придворная суета. Он привык к тихой и размеренной жизни в своем маленьком поместье. Король предлагал ему остаться при дворе и даже настаивал на этом, но папа был непреклонен.
– Ну так пусть он оставит здесь тебя. Тихая жизнь на задворках государства не для молодой цветущей девушки.
– Да, – грустно кивнула Элея очаровательной головкой, – он предлагал мне остаться…
– И?.. – нетерпеливо воскликнул Кайл.
– Ты понимаешь, я не могу бросить его! Как он будет жить один? В последнее время отец часто болеет – сильные боли в груди, утомляемость, старые раны и прочее… Я не могу покинуть его в такое время!
Принц промолчал и смиренно кивнул в ответ.
– Но я не могу уехать, не сделав одной вещи, – сдавленным голосом произнесла прекрасная собеседница.
– Какой? – тихо спросил Кайл.
– Ты… ты был очень обходителен со мной… Не подумай обо мне плохо, но я не могу покинуть тебя без этого…
После этих слов девушка обхватила его лицо ладонями и неумело поцеловала прямо в губы. На один короткий миг принц оторопел, но потом нежно заключил любимую в объятия и ответил на поцелуй. Наконец разрумянившаяся дочь графа Ривера высвободилась из его объятий и пытливо заглянула в глаза принца.
– Обещай мне, мой зеленоглазый красавчик, что я всегда буду в твоем сердце! Так же как и ты всегда будешь в моем!
– Я клянусь тебе в этом! – торжественно произнес Кайл и вновь поцеловал возлюбленную…
На следующий день Кайл, сидя в своей ненавистной коляске, с тоской наблюдал за тем, как удаляются повозки свиты графа Ривера…
Глава 6
Что это?! Опять тот же леденящий кровь громкий вздох с противоположной стороны камеры!
Кайл замер, прислушиваясь… Лишь звенящая тишина и время от времени звук падающих с потолка капель… Некоторое время он пристально вглядывался в темноту, пока не удостоверился в том, что труп неподвижен. Что же это за странный вздох?!
Не в силах больше терпеть этот ужас, Кайл осторожно спустился на пол и пополз в сторону мертвого слуги. Разлагающаяся плоть смердела неимоверно, поэтому принц зажал нос пальцами и продолжал дышать лишь ртом. Добравшись до постели Катора, он с содроганием толкнул труп в плечо. Сердце едва не остановилось, когда изо рта покойника вырвался новый зловонный выдох. Переведя дух, Кайл набрался смелости и ощупал уже довольно рыхлое тело. Грудная клетка и живот покойника были необычайно раздуты. И тут Кайла осенило – из тела Катора выходят газы, образующиеся в процессе гниения.
Он тут же вспомнил слова Диамона о смертельной опасности трупного яда и инстинктивно отпрянул от мертвеца. Что же делать?! Пройдет совсем немного времени, и тело распадется, разнося заразу по всей камере. Кайл с мольбой взглянул в потолок, вознося молитву Четверым, но никакого знака так и не дождался.
