– Нет, не надо… – вмешался Али, отважившись наконец заговорить с ней.
Тиамат остановилась, и, подняв на нее глаза, Али увидел безумную ухмылку на ее устрашающем лице. «Это что-то ценное для тебя?»
Али растерялся.
– Это не безделицы. Это книги. Редчайшие книги, которыми мы хотели выразить почтение. История, легенды и предания. Для твоего развлечения, – добавил он, вспомнив совет Себека.
Тиамат нагнулась ближе. «Тогда, быть может, я пощажу тебя и твои книги и оставлю у себя при дворе. Будешь читать вслух, развлекать всех нас, повинуясь моим капризам. – Одно из ее щупалец потянулось к Али, поглаживая новый участок рептильей кожи на его плече. – У нас ты протянешь не меньше тысячи лет, если мы продолжим заменять твои части новыми».
Али постарался скрыть дрожь.
– Я…
Мать маридов не дала ему договорить. Щупальце дало ему грубую оплеуху, а затем снова раздался смех Тиамат, жестокий и издевательский. «Но это не то, чего ты хочешь, Ализейд аль-Кахтани. Ты хочешь вернуться домой к своему народу и стать великим героем. Состариться вместе со своей семьей дэвов и Нахидой, которую ты любишь, и больше никогда не вспоминать о маридах».
Он ничего не стал отрицать. Тиамат уже прочла его мысли и едва ли оценила бы его ложь.
– Да, – прошептал он.
Фонтан воды в считаные секунды уничтожил сундук с книгами, ударив в него так сильно, что страницы и переплеты разлетелись в разные стороны и чернила мгновенно окрасили воду. Влага хлынула к нему, обвивая ноги.
«Почему же ты не упомянул о своем самом достойном подношении?»
Али дрожал, глядя, как уплывают испорченные страницы. Неожиданное уничтожение чего-то столь бесценного потрясло его до глубины души.
– Но у меня больше ничего нет.
«Есть».
С очередным всплеском из воды появилась Физа.
Пиратка была без сознания, косы и одежда – в беспорядке. Глубокая рана пересекала одну ее щеку, под глазом расцвел фингал. Но она была жива, ее грудь мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
Али метнулся к ней:
– Физа!
«Отдай ее мне по нашему обычаю, – предлагала Тиамат. – Перережь ей горло с моим именем на устах, и она возродится одним из моих воинов, – добавила она, указывая на каменную армию. – Раз в столетие мы собираемся посмотреть на их битву, и тогда я дарую одному из них свободу. Женщина с каплей крови дэвов должна стать любопытнейшим приобретением».
Али отпрянул:
– Ни за что.
«Тогда, возможно, мне стоит позволить морю раздавить ее и отдать тебя моим воинам. Впрочем, едва ли это будет равный бой: джинн, наделенный силой огня и воды, против бедных, околдованных людей».
Слыша жестокое нетерпение, с которым она произнесла эти слова, Али покрылся гусиной кожей. Тиамат видела его мысли. Она знала, что Али никогда не убьет друга, не говоря уже о том, чтобы сделать это во славу какой-то морской демоницы.
Так чего же она добивалась?
– Сделай это, – сказал Себек. – Тебе больше нечего ей предложить.
– Меня не интересуют твои взгляды на убийство, – огрызнулся Али, изо всех сил стараясь скрыть эмоции в своем голосе.
У него возникло внезапное, почти всепоглощающее желание, чтобы рядом оказалась Нари. Она бы разобралась, чего хочет Тиамат. Она именно об этом его и просила.
Тиамат смеялась. «Какая неблагодарность по отношению к прародителю».
Али сглотнул ком в горле.
– Неужели мы никак не можем быть друг другу полезны? Я дружу с бану Нахидой. Я могу попробовать договориться о возвращении озера…
Тиамат усмехнулась, а затем оказалась с ним вровень, нырнув так быстро, что Али подскочил на месте. Ее сверкающий череп был размером с невысокую гору, а острые зубы – длиннее его роста.
Из глубины выплывало все больше маридов. Они подались вперед при упоминании озера, сверкая яркими глазами.
Тиамат была менее заинтригована. «Зачем торговаться с дэвой из-за старого озера, когда у меня есть целый океан? Нет, смертный, меня разбудили, чтобы я разобралась с тобой и Себеком, и я с вами разберусь. Ты желаешь сохранить жизнь себе и своей подруге и путешествовать через потоки, чтобы спасти свой дом. Себек… ты одинок и жаждешь воссоединиться с нами. Что, если я скажу, что есть способ уладить все это сразу?»
Себек рядом с Али замер.
– Ты сказала, что мое изгнание вечно. Что, если я буду общаться с другими маридами, ты остановишь воды, питающие мою реку, и я буду вынужден наблюдать за тем, как умирает моя земля.
«А теперь я предлагаю тебе шанс заслужить прощение и доказать, что твоя нежная привязанность к этим созданиям угасла».
– Его привязанность? – переспросил Али. – Он вводил в заблуждение поколения моих предков, а когда те отказались предавать свой народ, уничтожил их!
Тиамат ухмыльнулась: «Видишь, что думает о тебе твой малек, Себек? Они никогда не будут тебе благодарны, никогда не будут верны».
Себек сверкнул глазами, распаляясь. Марид, который в своем естественном состоянии принимал форму крокодила, едва ли отличался крепкой выдержкой.
– Я ведь предупреждал тебя бежать, – прорычал он, обращаясь к Али. – Я мог бы вырезать эту печать из твоего сердца. Я мог бы позволить мариду муссона свести тебя с ума.
Тиамат облизывала зубы. Она жаждала хаоса. Развлечений.
«В век, когда люди позабыли о нас, нам вполне достаточно одного властелина реки соли и золота. – Тиамат отодвинулась от спорящей пары и улеглась на разрушенный город, сбив верхний уровень зиккурата. Она взирала на них своими жуткими глазами. – Пусть моя милость станет наградой победителю».
Победителю. Али бросил еще один взгляд на поле каменных воинов. На арену. Она же не может иметь в виду…
Не будь безрассуден, просила его Нари. Али выставил руки в мирном жесте:
– Подождите, давайте сначала…
Себек набросился на него.
Все надежды Али на то, что Себек его пощадит, исчезли в секунду, когда нильский марид врезался ему в грудь. Они повалились на землю, и Али вскинул руки, защищая лицо. Себек прочертил по ним когтями, разрезая мясо до кости и подбираясь к горлу Али.
Похоже, сегодня Тиамат и впрямь получит свое развлечение.
Али уперся плечом Себеку в нижнюю часть морды – марид окончательно принял форму крокодила и теперь в три раза превосходил размером своего незадачливого потомка – как раз в тот момент, когда острые зубы Себека коснулись его шеи. Али обхватил его челюсть обеими руками и изо всех сил старался удержать пасть марида закрытой.
