Фрэнк медленно направился к базе мимо МОК.
МОК, судя по всему, продолжал исправно делать свое дело. Извлекать из марсианской атмосферы двуокись углерода, расщеплять ее и накапливать полученные продукты в отдельных резервуарах. По большей части корабль оставался неподвижным; лишь время от времени панели солнечных батарей поворачивались на несколько градусов, чтобы лучше ловить лучи слабого солнца. И еще Фрэнк знал, что с заходом солнца решетки закроются, и панели развернутся в исходное положение, чтобы быть готовыми с рассветом ловить первый свет.
Корабль НАСА уже был здесь, высоко в небе. Астронавты готовились преодолеть последние несколько миль от орбитального аппарата до поверхности Марса. Переводили одни механизмы в спящий режим и пробуждали другие. В одном из учебных видеофильмов, которые смотрел Фрэнк, еще на Земле, кажется, целую вечность назад, эти последние несколько миль назывались семью минутами ужаса.
Что если астронавты погибнут при спуске? Провести столько времени в пути – причем не в состоянии анабиоза, – преодолеть такое расстояние, только чтобы сгореть в атмосфере и врезаться в мерзлую красную почву с такой скоростью, что не останется ничего, кроме обугленной воронки. Но тут Фрэнк ничего не мог поделать. Если спускаемый аппарат упадет слишком быстро или слишком далеко, Фрэнк ничем не сможет помочь астронавтам и станет лишь свидетелем случившегося. После чего сообщит обо всем на Землю.
Из действительно полезного Фрэнк мог сейчас сделать только одно: проверить, что багги полностью заряжены. А потом подключить планшет и ждать наготове. Он знал, что от него требуется. Быть Брэком.
Запрокинув голову, Фрэнк устремил взгляд в зенит. Астронавты не погибнут. И он также не погибнет. Они останутся живы, разделят с ним кров, и он перестанет жить в постоянном страхе. Все будет хорошо. Астронавты будут величать его Лансом Брэком, а он на какое-то время наденет плащ другого убийцы – но и тут не было ничего страшного, поскольку Франклин Киттридж знал, что это такое, знал, какой груз лежит у него на плечах, знал, как распрямиться под этой ношей.
Еще один сон. Еще одна попытка сна. Можно было воспользоваться снотворным, чего Фрэнк до сих пор не делал ни разу. Пока что ему удавалось держаться – отчасти за счет страха, страха перед тем, какое действие окажут на него таблетки и что может произойти, пока он будет ими накачан, отчасти за счет стального стержня упорства, проходящего сквозь него.
Он справится. Наверное, с этим может справиться любой. Незачем глотать эту дрянь ради чего-то такого естественного, как обыкновенный сон. В моменты просветления Фрэнк признавал, что такой подход убивает его, однако сдаваться он не собирался. Только не сейчас.
Еще одна ночь. Еще одно утро.
Чем ближе подходил срок, тем сильнее нарастала тревога. Происходящее было ему неподвластно: у него была лишь иллюзия того, что он держит все в своих руках, что он сам составляет список работ, словно прораб на стройке. На самом деле он никто. Заправляют всем «Ксеносистемы». И НАСА. А он только отрабатывает свои часы.
Как это было сейчас. Фрэнк ехал на юг через Вершину, направляясь к базе. В скоплении хрупких белых цилиндров он видел не чудо, а свой дом. Он собрал его собственными руками. В своей жизни ему уже несколько раз приходилось строить для себя дом. И здесь было все то же самое, но только на другой планете.
Фрэнк поставил багги, передом в направлении спускаемого аппарата, и проверил запас воздуха. У него оставалось еще два часа с лихвой, более чем достаточно. Фрэнк положил на колени планшет – полностью очищенный от обличительной информации: никаких документов, никаких файлов, никаких предыдущих обменов сообщениями с Землей, – открыл связное приложение и начал набирать текст.
«Третий этап завершен», – написал он. И это было почти правдой. Он оставил себе пистолет, но об этом никто не узнает.
Фрэнк предупредил «Ксеносистемы», что сообщит, когда работа будет закончена, – опять иллюзия того, будто от него что-то зависит, – но корабль все равно будет запущен, независимо от того, выполнил ли он свою угрозу повесить Брэка на импровизированной виселице перед ПМБ. В этом случае именно ему пришлось бы объяснять, в чем дело, а у него не было на это душевных сил. У него вообще почти не осталось сил.
Фрэнк сидел в багги и ждал. Вся работа закончена. Завтра начнется четвертый этап, а до тех пор он свободен.
Через двадцать восемь минут планшет зарегистрировал входящее сообщение.
«Вы отлично поработали, Фрэнк. Никто не справился бы лучше вас – вы столько всего сделали, сохраняя выдержку и решая все возникающие проблемы. Вы лучший из лучших, и у меня разрывается сердце при мысли о том, что мы с вами никогда не встретимся. Мы начинаем запуск СА. Луиза».
Корабль находился в двух милях, на той стороне Вершины, белый конус размером с ноготь большого пальца на фоне ослепительного багрянца марсианского заката. По мере того как солнце опускалось все ниже, краски сгущались, а тени, отбрасываемые на висящую в воздухе пыль, становились все более плотными. Сейчас как никогда остро чувствовалась красота унылого однообразия.
Фрэнк смотрел в сторону вершин Керавнийских гор, когда почва под колесами багги внезапно пришла в движение. Он порывисто обернулся, а к нему уже неслась стена красного песка. Она прошла сквозь него, а следом за ней уже спешил второй, более мощный порыв ветра. А над давным-давно умершим миром, балансируя на столбе клубящегося грязно-серого дыма, висела сверкающая искра корабля.
Корабль поднимался быстро, и когда Фрэнка накрыла вторая песчаная буря, до него наконец докатились раскаты реактивного двигателя.
Пыль рассеялась. Воздух продолжал возбужденно вибрировать. Одинокий ослепительно-яркий огонек продолжал подниматься вверх, но уже нельзя было рассмотреть, какой груз он несет в себе. Звуки отдаленного грома затихли, затерявшись между землей и темнеющим небом.
Разумеется, даже если на М-2 и не знали точное местоположение ПМБ, искривленный перст дыма, устремившийся в небо, стал великолепным ориентиром, твою мать. Он даже успел поймать последние лучи умирающего солнца, на мгновение из грязно-сажевого превратившись в бронзовый, прежде чем повернуть к горизонту.
Ветер в верхних слоях атмосферы обрушился на дым, разрывая его в клочья, и Фрэнк наконец опустил взгляд. Сгустились сумерки, предвестник настоящей ночи. Подъехав к зарядному устройству, Фрэнк подключил к нему багги, заправляясь под завязку. Теперь у него были лишние киловатты, и можно было продолжать зарядку до тех пор, пока датчик не покажет «полный бак».
Рутина обязательных дел была нарушена, но Фрэнк все равно обошел вокруг базы, даже несмотря на то, что в темноте мало что можно было разглядеть, затем вошел внутрь через шлюзовую камеру соединительного модуля, держа руку на пистолете. Посмотрев вправо, посмотрев влево, Фрэнк не заметил ничего такого, что изменило свое положение после того, как он сам это передвинул. С тех пор как он взял за правило оставлять открытыми внутренние люки всех шлюзовых камер, только через этот шлюз и можно было попасть на базу. Еще одна предусмотрительность, от которой ему предстоит отучиваться с завтрашнего дня.
