Обитателям М-2 не позавидуешь. Однако Фрэнк не собирался ничего предпринимать по этому поводу.
Он проехал мимо шестой метеостанции, водруженной на юго-западном гребне кратера между восточным склоном и непроходимыми завалами, образованными провалом поверхности. Ехать здесь в первый раз было очень непросто: маленькие кратеры превратились в песчаные ловушки, повсюду валялись груды камней. Сейчас Фрэнк старался ехать по своим следам, однако во многих местах ветер уже разровнял их, и ему приходилось прокладывать дорогу заново.
Это обусловило то, что подъем занял много времени, однако дальше местность улучшилась – только обычные кратеры, которые можно было легко объехать, и наплывы лишенной песка лавы. До седьмой станции оставалось еще шесть миль.
Седьмой станции не оказалось на месте.
Тщательно изучив карту, Фрэнк пришел к выводу, что определенно находится там, где нужно. Он понимал, что навигатор определяет местонахождение с точностью до ста ярдов и поэтому лишь обозначает участок, где нужно вести поиски, однако здесь не было никаких препятствий, загораживающих обзор, никаких свежих кратеров, груд камней – вообще ничего. Юнь установила оборудование в четверти мили от края кальдеры: не было видно никаких следов оползней и обрушений, которые могли бы утащить ее прочь.
Она просто исчезла.
Фрэнк интуитивно повернул на юг. Местность была открытая, более или менее до самой равнины и дальше. Тонкий слой песка, припорошивший скалы, заметно перемещался от ветра. Любые следы, оставленные на нем, исчезли вместе с седьмой станцией.
Однако ветер был не настолько сильный, чтобы опрокинуть оборудование и тем более унести его прочь так, что его нельзя было увидеть. Остальные ведь станции Фрэнк отыскал. Если он поедет дальше к восьмой станции, то заметит ее задолго до того, как к ней подъедет. Это единственный рукотворный объект на девственном ландшафте.
Возможно ли какое-либо другое объяснение? Может быть, это проделки Джима? Но Джим ни за что не стал бы мешать проведению научного эксперимента – ни он, ни кто-либо другой. Это просто немыслимо.
Фрэнк полагал, что М-2 осталась в прошлом. Стала историей. Однако это открытие показало, что она вернулась, с громким шумом.
Проклятие!
Глава 17
[Файл с сообщением № 147146 от 01.03.2049, 05:42, от Центра управления ПМБ «Кратер Рахе»]
Я приношу свои извинения за то, что вы так испугались. Мы над этим работаем. Должно быть какое-то естественное объяснение случившемуся, и мы изучаем различные версии вместе с нашими коллегами из НАСА. Мы по-прежнему убеждены в том, что М-2 погибла, но в том крайне маловероятном случае, что все-таки кто-то остался в живых, возможно, что он пытается починить связное оборудование с помощью узлов и деталей разобранной метеостанции. Это никоим образом не угрожает ни вам, ни всем тем, кто находится на ПМБ.
Вам остается только сказать правду: вы не знаете, что произошло. Вы не знаете, как такое могло произойти. Потому что это действительно так. Мы также этого не знаем. Все наши модели показывают, что М-2 или уже погибла, или на пороге гибели. Если и остается кто-либо живой, долго эти люди не продержатся. Понимаю, это звучит жестоко, и все ваши чувства требуют попытаться им помочь, но вы этого не можете. Вы не должны этого делать. Вы не должны ничего говорить об М-2. Иначе вы поставите под угрозу все то, над чем мы с вами трудились, и лишите себя надежды на возвращение домой.
Просто держитесь. Мы разрешим эту проблему, и скоро все вернется в нормальное русло.
Луиза
* * *
Наконец, в темноте своего спального закутка, выключив свет и включив планшет, Фрэнк нашел это на одном из снимков со спутников. Что-то похожее на ров, на водослив, на вход в шахту, через который въезжают грузовики по наклонной дороге, медленно опускающейся в землю и исчезающей под ней.
Это был естественный рельеф: траншея имела около пяти миль в длину и свыше полумили в ширину, и, если «Ксеносистемы» могли бы выкопать такое, им бы не были нужны ни НАСА, ни вообще кто-либо, и уж тем более Фрэнк. Но она была, понижаясь к западному концу, где – судить по спутниковой съемке было нелегко – переходила в тоннель. Определенно, траншея там не заканчивалась. Над землей виднелось что-то похожее на просевшую крышу, возможно, частично обрушившуюся, но вход был отчетливо виден – обширное пространство под навесом.
Это могли быть солнечные батареи, однако сказать это со всей определенностью было нельзя, поскольку на снимке они изображались лишь как несколько более ярких неопределенных точек. Фрэнк однозначно не смог разглядеть ничего похожего на жилые модули и рассудил, что они установлены под землей, защищающей от вызывающей онкологические заболевания радиации, под воздействием которой сам он жил и спал каждый день. Однако в траншее отчетливо была видна характерная тень от спускаемого аппарата, в нескольких сотнях ярдов от предполагаемой пещеры. Снимок был сделан в такое время суток, что все предметы отбрасывали на запад длинные четкие тени.
По прямой отсюда до этого места было семьдесят девять миль. Для М-2 было подозрительно удобно находиться в пределах досягаемости, а Фрэнк был человек подозрительный. Несмотря на увещевания Луизы, он был уверен в том, что за исчезновением седьмой метеостанции стоит вторая база «Ксеносистем». Он чувствовал это всем нутром. Луизе лгут, а она передает эту ложь ему.
Доложить Юнь о том, что ее оборудование просто… исчезло, сохраняя при этом бесстрастное лицо, оказалось очень трудно. Слава богу за радио и за то, что он находился на вершине вулкана один – по крайней мере в тот момент. Основная часть разговоров была проведена до того, как Фрэнк возвратился в ОМ-1.
Беседа с Люси явилась мучительным испытанием: Фрэнку она больше напоминала допрос. Сначала командир переговорила один на один с Юнь, затем с Джимом и, наконец, с Фрэнком. Он не хотел ей лгать. Но понимал, что должен, и потому весь вечер чувствовал себя отвратительно.
На следующий день наступил карантин. Неполный карантин. Научные эксперименты продолжались, работы по обслуживанию базы шли по графику. Однако ежедневные прогулки на ОМ-1 были приостановлены до тех пор, пока Люси не переговорит с НАСА.
Если Фрэнк смог разглядеть на поверхности Марса спускаемый аппарат, определенно, это сможет и кто-нибудь в НАСА? Фрэнк отправил сообщение Луизе, и та ответила, что Марс огромный, а процесс редактирования отдельных снимков, находящихся в общем доступе, уже отлажен. Пятнышко здесь, смазанный участок там, и вот уже все следы приземления будут стерты. Причин для тревоги нет.
Но Фрэнк не был так уверен. Нарастающее облегчение, которое он испытывал со времени прибытия экспедиции НАСА, бесследно испарилось в одно мгновение на вершине. Фрэнк ловил себя на том, что страстно желает гибели М-2, и ненавидел себя за это. М-2 имела лицо – осунувшееся, голодное лицо с запавшими глазами и омерзительной усмешкой. Это лицо добавилось к лицам погибших товарищей, которые являлись Фрэнку в сновидениях, а теперь оно заняло в них главное место. Голодное, такое голодное.
