Возможно, так оно и обстоит. Фрэнк не мог сказать. Следы колес начинались и обрывались на тонком слое наметенного песка буквально по прихоти. Отпечатки, которые могли быть оставлены сапогами, встречались повсюду, но как только Фрэнк собирался изучить их внимательно, они пропадали.
Естественные причины. М-2 не могла иметь никакого отношения к исчезновению седьмой метеостанции. Фрэнк чуть было не поставил под угрозу свое возвращение домой, совершенно напрасно. Отныне он больше ничего не будет докладывать «Ксеносистемам» – и Луизе. Он плотно закупорится, что бы ни случилось, как бы сильно он ни привык полагаться на нее. Единственную его опору сознательно выбили из-под него, и он вынужден с этим смириться, поскольку любые другие действия причинят вред и Луизе, и астронавтам НАСА.
Он достиг самого дна, однако ему по-прежнему нужно работать, по-прежнему нужно разыгрывать перед остальными Ланса Брэка. Натянув на лицо фальшивую улыбку, Фрэнк вернулся в модуль через шлюзовую камеру.
– Все в порядке? – спросил Леланд.
Фрэнку пришлось напоминать себе, что это не коварный вопрос, направленный на то, чтобы его расколоть. Он остался снаружи, чтобы проверить модуль. И именно об этом сейчас спросил Леланд, а не о состоянии его рассудка.
– Все держится замечательно. Здесь перепады суточных температур больше, тепловое расширение сильнее, но болты, похоже, справляются.
– Если модуль разорвет, какой звук это будет напоминать?
– Какой звук? – Фрэнк нахмурился. – Наверное, никакого звука не будет, поскольку весь воздух будет занят тем, чтобы поскорее вырваться наружу, и ему будет не до распространения звуков.
Леланд рассмеялся, однако Фрэнк не нашел в этом ничего смешного.
– Наверное, ты прав. Но я имел в виду – до того, как это произойдет.
– А. Наверное, можно будет услышать, как срываются головки болтов. Но точно не могу сказать. – Фрэнк вылез из скафандра в прохладную атмосферу модуля. – У вас ведь были тренировки, да?
– Длительностью не больше двадцати секунд. Разумеется, это были учения. Никто не собирался создавать экстремальные условия, способные привести к гибели.
Фрэнк скрыл свое раздражение тем, что повернулся к Леланду спиной, и стал снимать ранец системы жизнеобеспечения. «Ксеносистемы» не делали для заключенных и половины всего этого. Они были для компании расходным материалом. Фрэнк оставался расходным материалом до сих пор.
Юнь и Джим на нижнем уровне проверяли аккумуляторы, извлекая их из упаковки и убеждаясь в том, что они выдают нужное напряжение, после чего убирая обратно.
Неспешный южный говор Леланда звучал увещевательно.
– Так где ты работал после службы в армии? В Лаборатории реактивных двигателей? В «Локхиде»? В «Боинге»?
В строительной компании «Киттридж констракшон». Фрэнк решил, что Леланд никогда о такой не слышал.
– Ты же знаешь, я не могу об этом говорить.
– Тебе это не действует на нервы? Мы, юнцы, суем тебе под нос свои дипломы, диссертации и опыт, а ты не можешь усадить нас за парты и рассказать обо всем том, что ты видел и пережил?
– У меня есть приказ, Леланд. И этим все сказано. Так что незачем заводиться. Да и вы тоже не «юнцы». Тебе сколько, тридцать пять? Сорок?
– Тридцать семь. Мне на два года меньше, чем было Нилу Армстронгу, когда он впервые ступил на Луну. И ему, как и Люси, тоже пришлось спасать приземление. История могла бы сложиться совсем по-другому, черт возьми. – Взяв свою систему жизнеобеспечения, Леланд поставил ее на пол. – Но у тебя впереди еще долгая жизнь. Ты вернешься на Землю и продолжишь с того места, на котором остановился. У тебя же была своя жизнь, да? Наверное, семья, дети. Разумеется, карьера. Несомненно, ты был большим человеком, консультантом, решающим самые сложные проблемы. На Земле тебя ждет блестящее будущее, в «Ксеносистемах» или какой-нибудь другой компании.
– Леланд, к чему ты ведешь? – Поставив свою систему жизнеобеспечения на стеллаж, Фрэнк взял свежую, привезенную с базы.
– Для нас это кульминация, наивысшее достижение в жизни, и мы подписались на участие в экспедиции, сознавая, что она может стать для нас концом, так или иначе. Мы здесь потому, что уверены: дело того сто́ит, несмотря на то, что гибель подстерегает нас на Марсе в самых разных обличьях. Но ты, по-моему, не испытываешь такого же энтузиазма, и, наверное, я просто пытаюсь понять, что ты надеешься получить от всего этого.
Черт возьми, его должны были просто убить и запустить прямиком к Солнцу. Но теперь, может быть, и это под большим вопросом, он останется жив и вернется домой.
– Леланд, вернемся к этому разговору, когда вы пробудете здесь девять месяцев.
– Справедливое замечание. Ну, не знаю, сколько тебе платят, но, надеюсь, достаточно.
Фрэнк поднял свежую систему жизнеобеспечения и закрепил ее на место. Надежда выжать что-нибудь из «Ксеносистем» теперь казалась несбыточной мечтой. Впрочем, быть может, ситуация снова изменится, и он в кои-то веки окажется на коне.
– Я готов.
Юнь принесла аккумуляторы, следом подошел Джим.
– Леланд, успокой меня, скажи, что ты помнишь, как собирается сейсмограф.
– Прекрасно помню.
– Мы с Юнь возьмем на себя точку на этом склоне вулкана. Если бы вы с Лансом сгоняли на багги на юг и на запад… Встречаемся здесь… скажем, через четыре часа, как?
На юг. Ну зачем обязательно нужно ехать на юг? И почему именно с Леландом? Определенно, это лучше, чем с Джимом, но и Юнь была бы отличной спутницей. Фрэнк понимал ее, понимал то, что ею движет, и она не задавала вопросы личного характера и не дурачилась.
– А как насчет того, что случилось с седьмой метеостанцией? – сказал Фрэнк. – Разве нам не следует избегать этого района?
– Разумеется. Но если ты взглянешь на карту, намеченные точки южнее и западнее. Ту точку, где стояла седьмая станция, мы обходим стороной – не подходим ближе чем на пятьсот ярдов. Я по-прежнему считаю, что имело место обрушение поверхностного слоя, вызванное вторичной кальдерой.
Фрэнк был там, на том самом месте, два дня назад. Никаких следов нового кратера не было, и он это знал, хотя и не заострял на этом внимания. Фрэнк по-прежнему был убежден, что за исчезновением метеостанции стояла М-2.
– А что если вся местность там в сплошных подземных пустотах?
– Вот это мы и стараемся выяснить. Съездить туда нужно всего один раз. В прошлый раз нам просто не повезло. И сейчас с тобой будет напарник. Леланд тебя подстрахует, правда, Леланд?
– Сказать по правде, я разделяю беспокойство Ланса. Но геолог у нас ты. Ты не попросила бы нас пойти на такой риск, на какой не пошла бы сама.
Вставив свежую систему жизнеобеспечения в свой скафандр, Леланд открыл заднюю крышку.
– Все будет хорошо, – сказал Джим. – Как только мы полностью развернем сеть, мы объедем весь район с сейсмическим ударным источником. Наверное, где-нибудь на следующей неделе.
