– Айла!
– Продолжаем искать, – ответила та.
Прозвучал ли в ее голосе страх? А ему самому не страшно? Причин бояться было более чем достаточно.
– Хорошо. За дело.
Они дошли до западного края равнины, затем Айла направила багги на юг, чтобы обозначить границу района поисков. Молнии играли над головой, озаряя облака летящей пыли, на кратчайшую долю секунды позволяя увидеть их многочисленные слои и полосы, после чего все снова погружалось во мрак, и гора ворчала, словно откашливаясь.
Все, что происходило за стеклом шлема, говорило Фрэнку о том, что ветер достиг ураганной силы. Воздух стал зернистым и двигался, терзая скафандр со звуком, напоминающим отдаленный гул реактивных двигателей. Однако Фрэнк не ощущал никакого движения. Никаких ударов. Ничего. И это странное чувство дезориентировало, как и тогда, когда на открытой равнине на него налетели смерчи.
Здесь, прямо перед ним, был след от колеса, на тонком слое песка, укрытого от воздействия ветра стенкой небольшого кратера. След был нечеткий и исчезал прямо у Фрэнка на глазах. Ветер быстро стирал гребни и полосы, оставленные покрышкой.
Фрэнк смотрел на след. Это он сам его оставил? След оставил Джим? Из того, что уцелело – отпечаток не больше пары футов в длину, всего фут в ширину, – получалось, что багги направлялся на север.
– Ланс! Ланс, ты остановился.
Джим когда-либо ездил на багги в эту сторону, особенно в последнее время? Фрэнк этого не знал. А сам он сюда точно не ездил: это место находилось ближе к главной кальдере, выше по склону.
Он искал именно это? Доказательство того, что астронавты с М-2 сюда поднимались? Могли ли они похитить Джима? Забрать его на свою базу?
– Ланс?
До Фрэнка вдруг дошло, что к нему обращается Айла.
– Все в порядке. Все в порядке.
– Ты что-то нашел?
– Нет, – сказал он. – Нет. Мне показалось, но на самом деле… это не то.
Ему придется отправиться к М-2, ведь так? Он должен лично все проверить, иначе постоянное напряжение его доконает. Если сегодня они ничего не найдут, завтра же он возьмет багги, доедет до противоположного края Керавнийского купола и посмотрит, в каком состоянии М-2. Разрешат ли ему это «Ксеносистемы» или нет.
Следы стирались, исчезали у Фрэнка на глазах. Старательно затоптав их сапогом, он двинулся дальше.
Над головой плескались молнии, вспышками и широкими полосами. Мощные и яркие. Электричество.
Багги светился; мерцающие голубовато-зеленые огоньки цеплялись к его ажурной металлической раме.
– Айла!
– Да, Ланс?
– Это еще что за чертовщина?
Остановившись, она погасила фары. Свечение стало более заметным. Более явным.
– Так, с меня достаточно, – сказала Айла. – Фэн, Джим был нашим товарищем. Он нам дорог. Но мы больше не можем оставаться здесь в таких условиях. Возвращайся к багги. Мы спустимся в русло реки, которое хоть как-то нас укроет.
Она развернулась, скользнув по Фрэнку бледными лунами фар. Тот направился прямиком к машине, ухватился руками за покрытую коркой пыли раму и забрался наверх. Подошедший с другой стороны Фэн также залез на багги и уставился прямо перед собой, не глядя на Фрэнка, не заговаривая с Айлой.
Скорее, благодаря везению, а не расчету, Айла нашла берег реки и медленно скатилась по крутому склону на дно. Здесь воздух был чуть более прозрачным, но теперь они очутились ниже уровня окружающей земли. Снова сверкнула ослепительная фотовспышка, и через несколько секунд накатился дрожащий раскат грома.
Фрэнк, повинуясь привычке, проверил запас воздуха. У него оставалось чуть больше половины баллона. На аванпосте имелись запасные, но теперь уже не это становилось сдерживающим фактором.
– Есть какие-нибудь мысли насчет того, как долго это продлится?
Ответа Фрэнк не получил. Больше того, он увидел, как у Фэна шевелятся губы, но ничего не услышал. Гроза и низина, окруженная высокими стенами, полностью вырубили рацию Фрэнка. Но без связи остался он один, потому что Фэн явно разговаривал с Айлой.
Фрэнк похлопал Фэна по плечу, и когда тот обернулся, дважды постучал себя по шлему: условный знак, показывающий, что он оглох.
Нахмурившись, Фэн склонился к нему, чтобы Фрэнк также мог слышать разговор. Судя по всему, рации НАСА были более совершенными, чем рации «Ксеносистем».
– …так далеко на север, – говорила Айла. – Мы недостаточно хорошо знаем марсианскую погоду и не можем ее предсказывать. Гроза может продолжаться несколько дней и даже недель. Нам известно только то, что мы находимся на самом краю вихревого кольца: если оно хоть чуточку сместится на юг, у нас быстро прояснится.
– Мы можем подождать час, – предложил Фэн. – После чего попробовать еще раз.
– Хорошо, – согласился Фрэнк. – Я очень сожалею по поводу вашего товарища, однако в настоящий момент мы ничего не можем сделать. И меня сейчас беспокоит то, как бы мы сами здесь не погибли. Мы в самом сердце пылевой бури. Не видно ни хрена. Мы в скафандрах, которые зависят от тонкой электроники, чтобы обеспечивать необходимые для жизни условия. Одна молния – и кто-нибудь из нас перестанет дышать. На аванпосте у нас достаточно запасов, чтобы продержаться какое-то время. Мы защитимся от пыли. Сможем поесть и попить. И нам не придется постоянно бояться, что нас испепелит Óдин.
– Тор, – поправила Айла. – Бог грома – это Тор.
– Как бы там ни было. Фэн, ты командуешь этой вылазкой, и я, разумеется, никуда не уйду, бросив вас одних, но, черт возьми, это безумие, и ты должен прекрасно всё понимать.
Оторвавшись от Фрэнка, Фэн откинулся назад, чтобы посмотреть на небо. Еще одна ослепительная вспышка, озарившая русло пересохшей реки и песок, струящийся по крутым берегам подобно воде, а вслед за этим, через несколько секунд, в темноте, прогремел утробный раскат грома. Врач встрепенулся.
Он снова подался вперед, ударившись шлемом о шлем Фрэнка, и звук распространился благодаря пыли и песчинкам, разделяющим две поверхности.
– Я поговорю с Люси. Нет. Я доложу Люси, что как врач, отвечающий за здоровье членов экспедиции, сворачиваю дальнейшие поиски.
Все понимали, что Джима нет в живых: поиски прекращались, и в ближайшее время его не найдут. Если тело по-прежнему остается на склоне вулкана, быть может, его заметит один из спутников, но только после того как погода улучшится. И тогда можно будет его забрать. Когда это будет безопасно.
Если. Если Джим по-прежнему на склоне вулкана. А что если его там нет? Как Фрэнку объяснить его исчезновение?
Развернувшись, Айла направила багги вверх и выехала в долину. Погода, судя по всему, только ухудшилась. Айла включила фонарик скафандра на максимум, просто чтобы увидеть приборную панель, чтобы снова зажечь фары багги.
