Повернув влево, она поползла буквально со скоростью пешехода по обнажившемуся плечу вулканического камня, оказавшемуся на пути бури. Расстояние до аванпоста не могло быть большим, но казалось оно бесконечным. Фрэнк не видел модуль. Он вообще не видел ничего, кроме того, что находилось непосредственно перед ним. Управлявшей багги Айле приходилось полагаться на интуицию.
Фрэнк начинал потеть. Вершина вулкана была практически плоской, а спуск в кальдеру крутой и смертельно опасный. И неважно, ехать вверх или вниз. Планшет Фрэнка постоянно терял соединение, как и рация скафандра, даже наверху, на открытом месте. Открыв планшет, Фрэнк развернул его так, чтобы песок бил не в экран, а в заднюю крышку.
Взять левее. Сто ярдов – и всё.
Он поднес планшет к самому стеклу шлема Айлы.
– Мы почти на месте, – сказал он. После чего повторил еще раз, поскольку снова потерял связь.
– Поняла.
Айла потянула рычаг управления, и в мельтешащей бурой пелене медленно начали вырисовываться новые огни.
Фары погасли, затем снова вспыхнули. Люси подавала сигнал.
– Мы вас видим! – воскликнул Фэн.
Модуль казался бледным привидением, едва различимым, и даже с включенными фонарями скафандров отыскать трап оказалось непросто. Астронавты заходили в шлюзовую камеру по двое, чтобы сберечь электроэнергию. Фрэнк оставался снаружи вместе с Люси. Он заметил, что она уставилась в пустоту, размышляя о том, что потерпела неудачу, сознавая, что в стремлении добиться успеха поставила под угрозу членов своего экипажа, понимая, что дала чувствам взять верх над практическими соображениями.
Тронув Люси за руку, Фрэнк указал на шлюзовую камеру. Казалось, какое-то мгновение командир смотрела сквозь него, не замечая его. Фрэнку самому пришлось бывать на ее месте, и ничего хорошего в таком состоянии не было. Затем Люси словно очнулась и встряхнулась, как делает вылезшая из воды собака. Круто развернувшись, она вошла в пустую шлюзовую камеру. Фрэнк последовал за ней, закрыл люк и стал ждать, когда заработают насосы.
Глава 21
[Заявление пресс-секретаря НАСА, Хьюстон, штат Техас, 05.03.2049, 21.00 по Центральному поясному времени]
С глубочайшим прискорбием я должен объявить о том, что доктор Джеймс Замудио, геолог, член экипажа экспедиции «Арес-IV» на Первую марсианскую базу, пропал без вести. Промежуток времени, в течение которого оставалась надежда обнаружить его живым, истек. Вместе с оставшимися членами экипажа мы переживаем эту тяжелую утрату.
[конец заявления]
* * *
Перед самым заходом солнца Люси наконец отдала приказ покинуть аванпост. Ветер, каким бы эфемерным он ни казался, швырял песок и мелкие камни в туго натянутую кожу модуля, заставляя ее гудеть барабаном. Этот звук резонировал во внутренностях до такой степени, что некоторые астронавты стали жаловаться на тошноту.
Фэн осмотрел недомогающих, однако он ничем не мог заглушить звук. К тому же внутри было удушливо жарко. Фрэнк этого никак не ожидал; он был уверен, что к наступлению сумерек ни у кого зуб на зуб не будет попадать. Юнь объяснила, что песок, ударяясь о стены модуля, отдает свою энергию в виде тепла: чем сильнее буря, тем теплее.
Но не только эти два обстоятельства вынудили Люси сдаться. Даже несмотря на то что багги были поставлены с наветренной стороны, им все равно пришлось выдержать шесть часов бури. Если песок попадет в ступицы колес или в органы управления, повредит кабели и ослабленные соединения, сегодняшний день станет для всех последним.
Кроме того, на исходе были воздух, вода, продовольствие и средства личной гигиены. Ситуация становилась нетерпимой. Люси держалась сколько могла, но затем все-таки приказала уходить.
Пол был красным от пыли, осыпавшейся со скафандров. Снова облачаясь в них, астронавты натрясли новую: в модуле придется делать генеральную уборку, прежде чем его опять можно будет использовать в качестве научной станции.
Люси приказала всем заменить системы жизнеобеспечения на свежие. На тот случай, если какую-то часть пути придется преодолевать пешком. Это разумное предупреждение также показывало, до какого предела дошли астронавты. Их не должно было быть здесь. Если бы не Джим, их бы здесь не было.
– Ланс! Вы знаете дорогу лучше нас. Проводите нас обратно.
Вошел последним, вышел первым. Подхватив израсходованный ранец системы жизнеобеспечения, Фрэнк зашел в шлюзовую камеру. Кто-то заскочил следом за ним, и Фрэнк ткнул локтем кнопку включения. Заворчал насос. Медленно. Аккумуляторы были разряжены, но те, кто оставался сзади, умели управлять шлюзом вручную.
Фрэнку показалось, что он вышел в… В далеком детстве у кого-то из знакомых был старый телевизор, принимавший сигнал из эфира, а не по сети. Когда кабель выпадал из разъема, экран заполнялся статическими разрядами, мельтешащим, шипящим шквалом черных и белых точек. И здесь то же самое, но только в черных и красных тонах. Прямо за стеклом шлема.
Фрэнк опустил ранец на пол еще до того, как покинул тесноту шлюзовой камеры, и включил свет на максимум, прежде чем выйти на платформу. Он различал лишь смутные очертания предметов. Появлявшихся и исчезающих.
– Плохи дела, – пробормотал Фрэнк. – Держимся вместе.
Обернувшись, он прижался шлемом к шлему астронавта, вышедшего следом за ним. Айла. Судя по выражению ее лица, она была просто в ужасе. Впрочем, быть может, и у него самого было такое же лицо. Кивнув, Фрэнк повторил свое предостережение. Айла кивнула в ответ.
Развернувшись, Фрэнк спустился по трапу, вспомнив, что внизу нужно повернуть вправо и обойти модуль с подветренной стороны. Здесь видимость была чуточку лучше: ему удалось разглядеть переднюю часть багги. Обойдя машину с другой стороны, он встал за колесом, защищающим от ветра.
– Я залезаю наверх. Когда поднимусь, передашь мне ранцы.
Снова опустив свой ранец на землю, Фрэнк, перебирая руками и ногами, поднялся в треск красного статического электричества. Это было что-то страшное. Повернувшись спиной к ветру, Фрэнк вытер стекло шлема, взял поданные снизу ранцы и пристегнул их ремнями к раме.
Ему протянули третий ранец, и он понял, что снова поедет вместе с Фэном. Закрепив последний ранец, Фрэнк как мог очистил сиденье от мусора и занял место за рулем.
Приборную панель практически не было видно. Смахнув пыль, Фрэнк надавил на кнопку включения.
Какое-то душераздирающее мгновение не происходило ничего, затем: свет. Погода старушке совсем не нравилась, как и тому, кому предстояло ее вести.
Мимо прошли еще двое в скафандрах, направляясь ко второму багги. Фрэнк проверил оставшиеся в аккумуляторе киловатты, мысленно произвел подсчеты и прикинул, что их должно хватить. Только-только. Но если у подножия горы так же плохо, как и на вершине, подзарядить аккумуляторы в ближайшее время не удастся.
