Проклятие, Луиза, если существует хоть какая-то вероятность того, что Джим еще жив, я хочу немедленно получить ответ!
[конец расшифровки]
* * *
Через двенадцать часов Фрэнку наконец удалось получить сообщение от «Ксеносистем».
Спутниковая антенна пережила бурю. Юнь ее проверила, и хотя форма тарелки слегка искривилась, цифровой сигнал от базы на орбиту и обратно оставался достаточно сильным. Могло бы быть хуже. Под весом песка тарелка могла бы оторваться от креплений, и тогда астронавты полностью лишились бы связи. Слабенькая антенна имелась на спускаемом аппарате. Ее можно было бы перенастроить с межпланетного корабля на ретрансляционный спутник. Но все равно это была бы серьезная проблема.
Набрав свое сообщение, Фрэнк отправил его в зашифрованном виде и стал ждать ответ. В ожидании он вышел наружу – но даже тут, включить шлюзовую камеру, зарядить систему жизнеобеспечения, – теперь требовалась жесткая экономия. Все было почти как в старые времена, когда нельзя было сжечь ни одного лишнего ватта.
Электричество… нынешняя ситуация привела бы Деклана в полный восторг или, наоборот, повергла в отчаяние. Электроэнергии осталось только на то, чтобы обеспечить работу теплицы. Если бы не горячая вода, поступающая от ядерного генератора, и аномальное повышение температуры снаружи, астронавтам также пришлось бы спать в теплице. О том, чтобы задействовать систему очистки воздуха, включить компьютер или следить за тем, чтобы тарелка антенны оставалась направлена на спутник, больше не было и речи. Аккумуляторы были заряжены, однако никто не мог сказать, как долго продлится буря. И поскольку потребление превышало выработку, обитатели базы, по сути дела, брали в долг у завтрашнего дня то, что им требовалось сегодня.
Фрэнк протер панели солнечных батарей, после чего развернул их на восток вручную, так как энергия, которую они потратили бы, разворачиваясь в автоматическом режиме, оказалась бы сравнима с тем, что они вырабатывали. Мощность батарей в ясный солнечный день должна была составлять почти пятнадцать киловатт. Сейчас диаграмма на планшете показывала, что они не выдавали и одного.
Если добавить к этому генератор, получалось меньше четырех киловатт в светлое время суток. Этого явно не хватало. Определенно, этого было недостаточно, чтобы подзарядить один багги, не говоря уж о двух, из чего следовало, что астронавты застряли у подножия вулкана до тех пор, пока погода не переменится.
Погода: подняв взгляд вверх, Фрэнк не увидел ничего, кроме кружащейся пыли. Розовато-голубое небо сменилось грязно-бурой пеленой, и солнце светило так тускло, что можно было смотреть на него не щурясь. На юге, за скрытой пылью вершиной, еще более темное небо озарялось молниями, отдаленные раскаты грома которых напоминали рычание чудовища.
«Ксеносистемы» открыто угрожали Фрэнку и экспедиции НАСА, если он раскроет существование М-2. И оставалась смутная тревога относительно того, что главной задачей М-2 было проследить за тем, что Брэк не переживет третий этап. Или же это подает свой голос мания преследования? Возможно, однако нельзя отрицать, что «Ксеносистемы» пытались устранить Фрэнка.
Но если Джима забрали астронавты М-2, что они хотят взамен? Продовольствие? Кров? Хорошо, наверное, Фрэнк сможет им это предоставить. Он может даже установить дополнительный модуль и расширить теплицу. Такое возможно, если экипаж М-2 состоит из порядочных людей, готовых вести честную игру. Какими бы соображениями ни руководствовались «Ксеносистемы», создавая вторую базу, они ее бросили, и приказали Фрэнку забыть о них. Астронавты М-2 должны быть признательны. Сколько бы их ни осталось в живых. Определенно кто-то остался.
Каким-то образом нужно все-таки определить квадратуру круга.
Упираясь кулаками в панель солнечных батарей, Фрэнк развернул ее к солнцу. В ближайшее время спасательную экспедицию снарядить нельзя, так? Если только не разрядить аккумуляторы базы, посадив ее на голодный паек. И еще потребуется два запасных ранца системы жизнеобеспечения, для него самого и для Джима. Для возможности того, что Джим еще жив.
Фрэнку не надо будет объяснять свои действия. Он уже столько раз прикрывался «коммерческой тайной», что это стало расхожей шуткой. Сама база, багги, электричество в аккумуляторах – все это принадлежит «Ксеносистемам». Возможно, если Фрэнк заберет на целый день багги, не сказав никому, куда он едет, это проделает брешь в заработанном с большим трудом доверии. Однако Люси не сможет его остановить.
Вернувшись, Фрэнк сможет снова все списать на дела компании. Разумеется, Люси вцепится ему в горло, требуя правды. Она тоже на взводе. Но до тех пор пока Фрэнк своими действиями не будет ставить под угрозу безопасность астронавтов НАСА, он чист. Если потребуется, он стерпит всю ругань в свой адрес, не сказав ни слова в свое оправдание.
Ему известно, где находится база. Но он не знает, в каком она состоянии.
Если все обитатели М-2 мертвы, можно никому ничего не говорить.
Если они живы, а Джима у них нет, тогда… можно ли просто оставить их загибаться? Смирятся ли они с тем, что останутся на базе и будут медленно умирать от голода и холода, сознавая, что спасение совсем близко, прямо за горой? Смирится ли с этим Фрэнк? Сможет ли хоть кто-нибудь с этим смириться? Нет, разумеется. Об этом нечего и говорить.
А если Джим там? Если можно будет забрать его назад на базу? Вероятно, Люси простит ему всё. Даже если он приведет с собой выживших с М-2.
Но как к этому отнесутся «Ксеносистемы»? Вряд ли хорошо.
Фрэнк понимал, как ему следовало поступить, где проходила кратчайшая дорога обратно на Землю: он должен просто пожать плечами и продолжать работать на ПМБ. Джим нарушил правила. Он пропал. И считается погибшим. Всем тяжело, но Джим повел себя глупо и совершил ошибку, стоившую ему жизни. Его забрал Марс. Остальным нужно двигаться дальше.
А Фрэнку нужно опустить голову и следующие тринадцать месяцев молить бога о том, чтобы М-2 больше не объявилась.
Если изложить все так, ничего ведь не получится, да?
Может быть, ему следует отправиться туда и посмотреть издалека, попробовать определить, в каком состоянии база. Если он не заметит никакого движения, можно будет подойти ближе, посмотреть, что да как. Если все обитатели мертвы, на том можно будет и остановиться. Фрэнк оставит их с чистой совестью.
Фрэнк нахмурился. Вот оно, то самое слово. Он ведь это сделает, ведь так? Ну разумеется, сделает.
Фрэнк обошел вокруг базы, проверяя, что консольные балки прочно закреплены на камнях, что натянутая, как воздушный шарик, наружная оболочка не провисла, что болты, скрепляющие всё вместе, не срезаны и не разболтались. Это была его работа. Однако после первой стадии притирки и отладки конструкция показала себя поразительно прочной и надежной. Собранные модули простоят… сколько? Несколько лет? И что дальше? Как возводить что-либо долговременное?
А дальше, если соединить точки, – дальше М-2. А потом, наверное, М-3. Каждая следующая база будет возводиться с учетом опыта эксплуатации предыдущей. Она станет более прочной. Более надежной.
