В конце концов Фрэнк спустился до самого низа. Один последний толчок – колеса соскочили с подтека лавы в песчаное море – и до цели осталось всего двадцать миль. Час туда, час обратно до этой точки. Времени без двадцати шесть. Он доехал сюда довольно быстро.
Дальше он будет оставлять за собой столб пыли, но по-прежнему еще очень рано, и маловероятно, чтобы кто-либо бродил сейчас в непосредственной близости от М-2. Фрэнк проверил запас кислорода, затем снова заряд аккумулятора. Скафандр был в полном порядке. А вот аккумулятор? Фрэнк быстро произвел прикидки. Если он сможет подняться к кратеру вулкана, никаких проблем не будет. Оттуда он спустится к Вершине, даже если дальше придется идти пешком. Пока что такая опасность еще не угрожала, но все равно нужно будет быть внимательным.
Из-за горизонта вырвалось солнце. Тени, серые и размазанные, приобрели четкие очертания, а земля на какое-то мгновение стала розово-красной. Тотчас же начал испаряться иней, землю затянуло туманом, настолько густым, что Фрэнк остановился, дожидаясь, когда он немного рассеется.
Когда туман рассеялся, стала отчетливо видна холмистая местность вокруг большого метеоритного кратера в нескольких милях к юго-западу. Так что мимо канавы, которая была ближе, более или менее строго на юг, он точно не промахнется. Пока что все шло хорошо.
И не было никаких признаков того, что его заметили.
Характер вибрации, передающейся на руки, изменился после того, как Фрэнк покинул долину и оказался среди разломов и завалов. Тонкий слой наметенного песка скрывал разбросанные тут и там крупные камни. Порой казалось, что багги едет по выщербленному асфальту, поэтому имело смысл выбирать более глубокие наносы песка.
Вот, наконец, то, что искал Фрэнк. Местность перед ним словно оборвалась. Еще несколько ярдов – и он увидел впереди противоположный край, крутой обрыв с полосами обнаженных скальных пород, подтеками черной лавы и зажатыми в промежутке более светлыми пластами. Остановившись, Фрэнк медленно спустился с багги, разминая затекшие члены.
Подойдя к обрыву, он увидел, что оказался ближе к пещере, чем предполагал. И это была самая настоящая пещера – за нависающей над входом полкой виднелась арка, чуть ли не высеченная в скале рукой камнетеса. Гладкие стены и плавный изгиб к основанию канавы, где она, очевидно, продолжалась. Труба была не круглая, а овальная, в ширину больше, чем в высоту, но даже несмотря на то, что нижнюю часть прохода заполнила застывшая лава, до свода все равно было добрых сто футов.
Недавно здесь произошел обвал. Большие куски потолка, некоторые размером с многоквартирное здание, лежали перед входом в тоннель, там, где упали, однако дорогу они не перегораживали. Конец пещеры был не виден. Возможно, она вскоре заканчивалась. А может быть, уходила под землей на многие мили. Определить это снаружи было совершенно невозможно.
Но Фрэнк увидел верхушку спускаемого аппарата, совершившего посадку прямехонько в канаву, в двухстах футах от входа в пещеру, на битый камень, занесенный песком. Судя по внешнему виду, он практически не пострадал. Возможно, аппарат чуть наклонился вбок, однако местность была не идеально ровная.
А рядом, на участке открытой земли, стояла небольшая солнечная батарея – по прикидкам Фрэнка, от силы три-пять киловатт, – безмолвные панели уже повернулись к восходящему солнцу, озарившему красноватым светом с востока на запад канаву. ПМБ на начальных этапах имела батарею мощностью десять киловатт, а теперь с появлением новых панелей мощность возросла до пятнадцати.
И произошло это потому, что «Ксеносистемы» не опровергли Фрэнка, решившего, что панели для М-2 на самом деле предназначались для ПМБ. Ну разумеется, поскольку М-2 официально не существовало.
Как «Ксеносистемы» собираются скрывать существование новой базы? Она же здесь, у всех на виду. Определенно, это относилось к спускаемому аппарату. Возможно, Фрэнк различал в глубине пещеры бледный изгиб стенки жилого модуля, а может быть, ему это только казалось. Царапины от песка на стекле шлема не позволяли разглядеть мелкие детали.
Радиочастоты были мертвы. Фрэнк перепробовал все каналы, в том числе общий, которым пользовались во время наладочных работ. Никакого обмена. Ни сообщений, ни несущих частот. Лишь беспорядочные щелчки и треск. Ничего осмысленного. Нет связи, сказал тот астронавт. Нет связи. Если эти люди действительно захватили седьмую метеостанцию, им не хватило или деталей, или опыта.
База выглядела мертвой. Никакого движения.
Фрэнку не оставалось ничего другого, кроме как подъехать и изучить базу вблизи.
До начала канавы было четыре мили на восток, а вход в пещеру находился в пяти милях к западу. Фрэнк снова проверил запас воздуха и заряд аккумулятора: да, пожалуй, он может потратить час на то, чтобы осмотреться по сторонам, после чего нужно будет возвращаться на аванпост.
Спуск в канаву оказался широким и пологим, изрытым маленькими кратерами, засыпанными песком. Постепенно он сузился, стены поднялись, превратившись в скалы. Дно было усеяно осыпавшимися камнями, не все из которых докатились до центрального углубления. К тому времени как Фрэнк поравнялся со спускаемым аппаратом, по обеим сторонам уже возвышались отвесные стены канавы, а впереди черной дырой зиял вход в пещеру.
Наконец-то. С огромным трудом Фрэнку удалось разглядеть один-единственный модуль, стоящий торцом. Предположительно, другие модули отходили от него вглубь пещеры. Если они были. Если астронавты смогли наполнить их воздухом и обогреть, имея столь скудные ресурсы энергии. Фрэнк не мог предположить, как считаными ваттами обеспечить работу теплицы, а никаких признаков ядерного генератора он не видел.
Астронавты погибли. Все до одного. Он напрасно потратил время, едва не разоблачил себя, возможно, навлек на себя гнев «Ксеносистем» и тем самым поставил под угрозу экспедицию НАСА. Выжить с таким минимальным объемом оборудования невозможно. Сколько времени провели здесь астронавты «Ксеносистем»? Почти четыре месяца?
Фрэнк уже был готов развернуться и уехать. Но он проделал такой большой путь; нужно довести дело до конца и всё проверить, для полной гарантии. Чтобы наконец успокоиться. И, может быть, выспаться.
И вдруг… Одинокая фигура, бредущая к панелям солнечных батарей. Фрэнк застыл неподвижно. Похоже, астронавт не заметил ни его, ни багги. Он его и не высматривал; его внимание было поглощено другим.
На неизвестном был скафандр не «Ксеносистем», не такой, в какой был облачен Фрэнк. В каком был член экипажа М-2, которого встретил Фрэнк. Это был… проклятие!.. скафандр НАСА. Фрэнк находился достаточно близко и смог различить цветную нашивку на груди.
Джим. Это скафандр Джима!
Фрэнк пустил багги вперед. Когда до астронавта оставалось футов тридцать, марсоход наконец оказался в поле его зрения. Фигура повернулась, блеснув солнцем, отразившимся в стекле шлема. Остановилась. Отступила назад.
Неуклюже расстегнув ремень, Фрэнк выбрался из кресла и, спустившись вниз, побежал по песку с криками:
