Мы стояли перед огромным столом, заваленном бессмысленно высокими горами бумаг. За столом сидел лысеющий демон в очках с массивной оправой. Это показалось мне странным, поскольку облики, принимаемые демонами, по идее не должны страдать ничем – в том числе и выпадением волос. Видимо, встреченный нами демон просто хотел подчеркнуть свою ложную скромность. Рядом с ним была укреплена табличка с именем: БЮРОКРАТ.
– Следующий! – сказал он.
Метрия подтолкнула меня.
– Регистрируйся, лезь.
– Что?
– Прись, ломись, встревай...
– Встревай?
– Называй как хочешь. Главное, делай!
И я обратился к демону за столом:
– Я бы хотел встрять. Я имею в виду, зарегистрироваться.
Демон зевнул, явив пасть, простирающуюся до пяток – в прямом смысле, поскольку внутри он был весь полый. Затем он материализовал карандаш и запутанную анкету.
– Имя?
– Хамфри.
И он занес это в нужную графу.
– Порода?
– Человек.
Один его глаз скучающе окинул меня с ног до головы, в то время как второй был обращен к анкете.
– Покровитель?
– Демонесса Метрия.
Теперь и другой его глаз оторвался от бумаги и воззрился на демонессу.
– Опять шутить изволите, сударыня?
– Ну, так ведь скучно же, – защищаясь, сказала она.
– Это точно. – Оба глаза сфокусировались на мне. – Вы хоть понимаете, что ваш покровитель не заинтересован в вашем преуспевании, Хамфри?
– Да, – сказал я пересохшим ртом.
Глаза вернулись к бумаге.
– Специальность?
– Магия.
– Вы уверены?
Внезапно я заколебался.
– Я хотел бы стать дипломированным Волшебником в мире людей. Я так понимаю, что магическая степень, полученная в вашем университете, дает на это право.
– Совершенно верно. Профилирующий предмет?
– Информация.
Один его глаз вновь уделил мне внимание.
– Есть предметы полегче и поинтересней.
– Информация – это власть, – сказал я.
– Мотивация?
– Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я люблю.
Демон оттиснул печать.
– Можете занять свою комнату. Следующий!
– Но... – сказал я.
Один глаз вернулся ко мне.
– Вы сразу хотите забрать заявление?
– Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего не делают даром.
– Платить вы будете. – Глаз потерял ко мне интерес.
– Но как именно я буду платить? Я имею в виду...
На секунду на меня взглянули оба глаза.
– Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и неудачами. А вы ожидали чего-то иного?
Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных. Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего при такой жизни.
– Спасибо, – сказал я, вложив в это слово столько достоинства, сколько удалось наскрести.
– Иди вон туда, дурачок, – сказала Метрия, хватая меня за руку.
– А что же ты сама не зарегистрировалась? – спохватившись спросил я. – Ты ведь тоже хотела быть зачисленной.
– Да меня зачислили еще пятьсот... – Она запнулась. – Пятьсот часов назад.
Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами. Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать.
– Ну, давай! – сказала она и кинулась в постель через всю комнату, причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули.
– Что давай? – спросил я с деланной наивностью.
– Скидывай одежду, и я тебе покажу!
Что я и подозревал.
– Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу.
– Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!..
А вот это уже что-то новенькое.
– Кол – это плохо?
– И еще как! Нахватаешь колов – вышибут.
– Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не буду.
– Ха! – сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны подвержены слабостям.
Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того, что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но прямо взглянуть не посмел – это бы вселило бы в нее надежду.
– А где я буду принимать пищу? – спросил я.
Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали – ни одного стола я там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.
– Угощайся, – сказала Метрия.
Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась в дверь и исчезла. «Хо-хо-хо!» – загремело эхо, отражаясь от стен. Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.
Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа. Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.
Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.
