Представив, как я шествую по коридорам: два крепких воина спереди, Элле рядом и чуть позади, и ещё двое рослых мужчин сзади, я нервно рассмеялась. И, видя, что Хайден начинает хмуриться, как и велели, сосредоточилась на своих ощущениях.
В тот день мне пришлось услышать о Рате ещё раз. Это было уже после обеда, когда я собирала вещи для поездки в Пещеру Жажды. Хайден сказал, мне нужно будет провести там ночь, и в итоге мы решили не откладывать и ехать нынче же вечером.
Я придирчиво рассматривала свой гардероб, в котором, как назло, было полно роскошных нарядов и очень мало таких, в которых можно ночевать на голой земле, когда вернулась Элле. Я посылала её отнести Хайдену прочитанные книги.
— Ваша милость! — всплеснула она руками, видя, чем я занимаюсь. — Ну что же вы сами!
Мне тут же притащили кресло, куда торжественно усадили, и Элле стала сновать по комнате, отбирая вещи. У неё это получалось куда быстрее, так что я смирилась и только кивала или качала головой, когда Элле спрашивала моё высочайшее решение.
После покушения Элле относилась ко мне, как к хрустальной статуэтке. Всю пищу и напитки она теперь пробовала сама, твердя, что его светлость не простит ей, если со мной опять что-нибудь случится. И вообще приглядывала, как за неразумным ребёнком. Учитывая нашу разницу в возрасте, это было довольно странно, но приходилось повиноваться.
Иногда мне казалось, что Элле не поверила мне и считает, что я беременна. Она постоянно норовила усадить меня или уложить, не позволяла носить тяжёлые вещи, на лестницах шла впритык сзади, словно собираясь подхватить меня, если я буду падать. Такая забота и смешила меня, и смущала.
— Ваша милость, — сказала Элле минут через пятнадцать. — Вы уезжаете сегодня вечером? С его милостью?
Под его милостью в виду имелся Хайден. Я кивнула:
— Да, только вещи соберём.
— Я только что видела во внутреннем дворе служанку её сиятельства Раты. Она говорила с мужчиной, по виду воином. По-моему, он из наёмников. Мне кажется, она что-то задумала, — чёрные брови Элле вздёрнулись домиком, выдавая её опасения.
Я не сразу ответила. Чёртова Иве. Может, мне лучше встретиться и поговорить с ней с глазу на глаз? Нет, дурацкая мысль. Что бы я ни сказала, это будет использовано против меня. Иве вряд ли загадывает далеко или всерьёз метит в герцогини — просто мстит светловолосой выскочке, появившейся ниоткуда и занявшей место рядом с Его Драгоценнейшим Светлостью.
Но, может быть, этот разговор служанки Иве и наёмника не имеет ко мне никакого отношения. Может, служанка просто флиртовала в свободную минутку?
— Спасибо, что сказала, — ответила я вслух. — Ты, кстати, тоже будь осторожна, ведь ты останешься в замке, когда мы уедем. Пенсию у вас теперь не отберут, но вполне могут попытаться достать, просто для того, чтобы досадить мне.
— Со мной всё будет хорошо, ваша милость, — улыбнулась моя служанка. — Хотя я бы с большим удовольствием сопровождала бы вас.
— Увы, Хайден сказал, нельзя. Только я и он.
Элле только молча поклонилась. Отвернулась, но я всё равно уловила в чертах её лица невысказанную тревогу.
ГЛАВА 24.
Мы уезжали верхом на псах. Я успела позабыть это ощущение, когда морда размером с половину телёнка тянется к тебе, чтобы ласково облизнуть ладошку — которую я могла бы погрузить в собачью пасть и ещё осталось бы место. И ощущение живой движущейся громады под тобой, хоть и настроенной вполне дружелюбно, но всё же чёрт знает о чём думающей.
— Поедем медленно, — успокаивающе кивнул мне Хайден. — Не бойся.
Нас провожали только мальчишки-конюхи. То есть, собачники, наверное, следовало сказать так. Они открыли замковые ворота, с визгом и гиканьем побежали вперёд. Я обернулась на замок в закатных лучах, хотела поискать глазами Элле. Она должна была смотреть на отъезд из моих покоев.
Нашла, помахала рукой. Моя служанка яростно махала в ответ. Улыбаясь, я начала отворачиваться — и в этот миг заметила ещё одного свидетеля нашего отъезда. Вернее, свидетельницу.
Иве Рата стояла на одном из балконов во всей красе пышного ало-жёлтого платья. В лучах заходящего солнца ткань казалась кровавым желтком, а холодная, полная зловещего удовлетворения улыбка наполняла страхом.
Мне показалось, что двор и сам замок мгновенно накрыла тень. Предвкушение похода сменилось тревогой. Нельзя покидать замок. Иве что-то задумала.
— Пора, — окликнул меня Хайден.
Я направила своего пса следом за ним, но не могла прогнать неуютное ощущение угнездившегося между лопатками чужого взгляда.
Что же она замышляет? Сейчас в замке нет ни Линдена, ни Хайдена, её руки полностью развязаны. Она может сотворить что угодно. В том числе и убить Элле, наняв для этой цели мимо проходящего бандита. Выманить её обманом, заколоть на том же заднем дворе — и ищи-свищи того наёмника.
Это очень походило на Иве. Подбросить сопернице труп её любимой собачонки — в данном случае служанки, которой я дорожу так сильно, что даже не отстранила от себя после неудавшегося покушения.
Только бы Элле сидела тихо в моих покоях.
Выехав за пределы города, мы отправились по незнакомой мне дороге наверх, в горы. Сам замок уже исчез из виду, но силуэт дракона на фоне синего неба следил за нами, его пасть щерилась в ухмылке, словно предрекая беду.
Беспокойство не давало мне думать о чём-либо, кроме возвращения в замок, я постоянно оглядывалась, и Хайден это заметил.
— Что-то случилось? — спросил он непривычно мягко.
Я помотала головой. А потом решилась:
— Ты мог бы вернуться в замок сегодня вечером?
Хайден смерил меня испытующим взглядом:
— Почему?
— Сложно объяснить, — я сотворила кривую улыбочку. — У меня плохое предчувствие, вот и всё. Такое ощущение, будто грядет беда.
Чародей нахмурился:
— Ты уверена? — и продолжил, когда я кивнула: — Будь по-твоему. Я доведу тебя до места, уеду, а завтра утром вернусь за тобой.
— Спасибо, — я облегчённо улыбнулась.
Как Хайден и предрекал, путь занял около часа. Вход на территорию источника был обозначен белой лентой, повязанной на высоком деревянном столбе. Мы спешились, привязали псов и дальше пошли пешком.
— Места силы обходят стороной, — говорил Хайден. — А внутрь заходят только поодиночке. Слишком сильное влияние оказывает источник. Всё наносное, всё человеческое смывается, остаются инстинкты. Чувства обостряются. Сюда приходят для того, чтобы познать самого себя. А вот и пещера.
У меня похолодели руки и ноги. Почему-то стало страшно. Настал час истины.
Пещера не выглядела как-то опасно: просто каменная арка, виднелся коридор внутри, уходящее солнце гладило золотом валуны.
