По его лицу прошла тень. Точно, и недоволен тем, что я поняла.
А я теперь не понимала, почему не увидела этого сразу. Ладно припорошенные пылью и уличной грязью волосы, далеко уже не чёрного цвета. Но эти синие глаза? Эта хитрая истинно аэлинская, пусть и не по-аэлински чумазая мордочка?
Я приняла решение мгновенно:
— Иди за мной и молчи. И веди себя хорошо. Если стянешь хоть горбушку хлеба, я за ухо сама отведу тебя на ближайший пост. Будешь там рассказывать и доказывать, кто из нас прав.
Он даже ничего не ответил. Шмыгнул носом, утёрся рукавом и пошёл за мной след в след.
В гостиницу я завела его, прикрывая своим телом. Мы пробрались по скрипучей лестнице на второй этаж, я открыла дверь в свою комнату, пропустила парнишку внутрь и привалилась к стене, пока он с любопытством оглядывался.
— Только не думай, что можешь меня шантажировать, — предупредила сразу же. — Ты отправишься со мной в Аэлин, вот только разберусь с делами.
— Я не поеду в Аэлин, — отказался он. — А можно вымыться?
Я не скрыла усмешку. Этот мальчик, похоже, живёт на улице, так что давно соскучился по нормальной ванне.
— Я попрошу хозяйку. Сиди здесь. Предупреждаю, что воровать у меня нечего, — я покривила душой, но кошель висел у меня на шее, так что в номере и правда нечего было взять. Ну, кроме женской одежды.
Мальчишка свысока фыркнул. Через пять минут, когда я вернулась, передав хозяйке просьбу, он сидел на подоконнике, рассматривая сверху улицу. Кажется, ничего не трогал, по крайней мере, навскидку следов грязи на вещах я не обнаружила.
— Минут через пятнадцать принесут воду, — сообщила я. — А пока расскажи о себе. Почему ты думаешь, что у тебя есть магия?
Уже спросив, запоздало испугалась, что буду делать, если он разнесёт мне полкомнаты спонтанным выбросом. Что-что, а мне самой были такие моменты слишком знакомы.
Но мальчик выставил руку и зажёг над ней аккуратный огненный шарик. Я почувствовала манящее дыхание стихии и еле удержалась от того, чтобы подпитать огонёк. Жестом попросила погасить.
— Почему ты не обратился в Общество Магов? Оно же тут совсем рядом.
— У меня нет денег платить за обучение, — он дёрнул плечом.
— А стипендия?
— В жизни не буду приносить клятву Маири-кассу.
— И всё равно остаёшься здесь? — усмехнулась я. Патриотичность — это чудесно, но почему тогда этот мальчик не хочет возвращаться?
— В Аэлине на троне самозванец, — насупился тот.
— Да с чего ты взял? — хорошо, что лично я на все сто была уверена в том, что это ложь. Самозванец не оказался бы в нашем мире, да и трансформация в дракона явно доказывала, что Лин прямой наследник. Но мальчик говорил так уверенно, что на миг у меня ёкнуло сердце.
— Здесь все об этом знают.
— Все — это не аргумент, — нахмурилась я. — Маири-касс вообще-то точит зубы на Аэлин. Естественно, что они распространяют ложную информацию, чтобы не выглядеть в глазах народа и других стран захватчиками.
— Да? А что ты скажешь, если я сам видел, как его убили? И кровь там плескала фонтаном?
— Ты был рядом во время нападения? — едва успев сесть, от такой новости я вскочила. — Врёшь! Тебе было не больше шести-семи лет тогда.
— Мне вообще-то уже тринадцать, — это его задело. — Просто выгляжу младше. Но можешь не верить сколько угодно, я там был, и это факт.
Я замолчала, по-новому посмотрев на мальчишку. Похоже, ребёнок кого-то из приближённых, тоже благородная кровь. Или, как отец и брат Элле, воины на службе его светлости.
— Твоя семья тоже погибла тогда, да? — спросила я мягче.
Пацан ничего не ответил, только нахмурился. Это уже само по себе стало ответом.
— В любом случае, Лин — настоящий правитель, — я раскрыла сумку. — Если ты видел его тогда, пять лет назад, может быть, узнаешь.
Из сумки появился мой телефон. Хайден научил меня заряжать его, и я использовала аппарат как фотокамеру. Больше ни на что он тут не годился, естественно. Взяла с собой только для того, чтобы украдкой смотреть на фотки Лина. У меня был целый альбом: Лин в разных позах, с разным выражением лица, Лин со мной, где-то оставался даже Лин пятилетней давности.
Включив его и выведя на экран нужную фотку (как раз ту, давнишнюю, со мной и ба), я показала её мальчику.
Тот безмолвно принял телефон — и чуть не выронил, увидев на экране людей.
— Проклятые небеса! Что это за штука?!
— Ты лучше сюда смотри, — я увеличила фотку. — Узнаёшь?
Мальчик долго всматривался в экран. Потом нехотя сказал:
— Это он. Как ты засунула портрет в эту коробочку? И кто рисовал его, он совсем как живой?
— Секрет фирмы, — я с превосходством улыбнулась. Отобрала телефон, полистала: — Вот так он выглядит сейчас.
Это была моя любимая фотография, совсем недавняя. Лин в своём чёрно-синем костюме смотрел вдаль, закат гладил его скулы, обливал золотом губы, подсвечивал глаза. Чёрные ресницы чуть опущены, на лице задумчивость. При взгляде на это фото у меня каждый раз сладко сжималось внутри. Казалось, что ещё вот-вот, и я почувствую его запах, смогу прикоснуться губами к гладкой коже, меня сожмут сильные руки.
Боже, не прошло и суток, а я уже соскучилась.
На эту фотографию мальчик смотрел ещё дольше. Потом молча вернул мне телефон. Отвернулся и нахохлился, снова глядя в окно.
Тут в дверь постучали и пришлось прерваться. Я задёрнула занавеси, приказав пацану сидеть тихо. Служанки быстро наполнили ванну и удалились.
— Ванна готова. Прости, что тут она только одна, — я вспомнила обычаи Аэлина и усмехнулась. — И прости, но я приму её первая. Боюсь, после тебя воду только выбрасывать.
После просмотра фотографий мальчик притих и без возражений согласился посидеть в ванной комнате за ширмой, пока я купаюсь.
— Так значит, у вас тут распространяют слухи, что герцог Аэлин — незаконно занявший престол самозванец, — задумчиво сказала я, залезая в горячую воду. — Очень ожидаемо и очень неприятно... Надо будет сообщить ему.
— Ты близка с ним? Ты ему служишь?
Слава богу, в кои-то веки не приняли за любовницу или невесту. Видимо, потому, что мальчик считал меня чародейкой, а им замуж выходить нельзя.
— Что-то вроде... — если он поедет со мной в Аэлин, со временем поймёт. А пока — я и сама не могла бы с уверенностью определить свой статус. — Как тебя зовут?
— Андирн.
— Отлично, Андирн. Я Ира, но если тебе удобнее, можешь называть меня Ирри.
В итоге было решено, что мальчик останется со мной и в Аэлин мы вернёмся вдвоём. Он не стал называть свою фамилию, а я не настаивала. Будем дома — разберёмся. Может быть, даже получится отыскать его родственников. Насчёт магии я решила, что покажу его Хайдену, может, возьмёт его в ученики.
