Они последовали за ней» первой Мела, потом Окра, потом Яне и последней Ойбеда. Через некоторое время Ойбеда нагнала Яне и сказала:
– Чудушка меня разоблачила, но она добрая. Не только мухи, но даже и другого демона не обидит. Поэтому и не рассказала про меня привратнику.
– Может быть, тебе стоило бы взять с нее пример? – пробормотала Яне в ответ.
– Чего ради? – искренне удивилась Метрия.
Яне поняла, что наставлять демонессу на путь истинный занятие пустое, потому что путь у каждой из них свой: тот, который больше устраивает. Чуду-в-Перьях нравится быть сердобольной, а Метрии – любопытной и проказливой. Демонессу не переделаешь, и если уж приходится иметь с ней дело, надо принимать ее такой, какой она предпочитает быть. Это, по крайней мере, позволяет знать, чего от нее ждать. Разумеется, постольку поскольку. Поэтому девушка ответила Метрии не так, как собиралась вначале.
– По-моему, это было бы забавно.
– Сомневаюсь.
Яне настаивать не стала.
Вскоре тоннель вывел их в огромную, просторную пещеру, где повсюду сновали демоны, и творились всяческие прелюбопытные и таинственные дела. В одном углу крылатый дракон отрабатывал на манекене человека приемы нападения. Любопытно, что дракон все время промахивался: как поняла, приглядевшись, Яне, он лишь намечал удары, но не прикасался к жертве. Рядом демоны измеряли ширину троп, стараясь сделать их по возможности узкими, хотя люди могли бы по ним пройти. Другие копали ямы, накрывали их сверху ветками и испытывали на прочность, выясняя, какого веса должен быть путник, чтобы провалился в яму.
– Это очень похоже на фабрику дурных грез,» заинтересованно пробормотала Ойбеда. – Интересно, уж не собрались ли они открыть свою студию и составить конкуренцию гипнотыкве.
– А зачем? – поинтересовалась Яне.
– По-моему, это было бы забавно, – не совсем уверенно отозвалась демонесса.
– Сомневаюсь, – возразила ее же недавними словами Яне.
– Ну и ладно. Останемся каждая при своем мнении, – сказала Ойбеда.
У Яне возникло ощущение, называемое «дежавю», но она не стала заострять на этом внимание, потому что, во-первых, не знала, откуда взялось ощущение, а во-вторых – что значит это слово.
Провожатая подвела спутниц к молодой женщине в змеиной коже, стоявшей перед вырядившимся по-обыкновенски демоном.
– Нет, ничего подобного я делать не стану! – возмущенно говорила она.
– Но как же иначе ты сможешь перебраться через реку? – возразил демон, указывая на нарисованную на земле извилистую синюю полосу.
Говорил он неубедительно.
– Надо найти какой-то другой способ. Принцесса не станет раздеваться перед незнакомцем.
– Стоп, стоп стоп!.. – замахал руками другой демон, клыкастый, рогатый и хвостатый. – Так не пойдет. Ты не должна выдавать эту информацию просто так. Пусть он сначала попросит.
– Но в сценарии сказано… – попыталась возразить женщина.
– Надо читать как следует, Нада! – рявкнул демон. – Посмотри снова.
Она посмотрела и удивленно подняла брови. Надо полагать, в сценарии появились изменения.
Разговор начался снова.
– Надо найти какой-нибудь другой способ, – сказала девушка-змея.
– Но почему? – все так же неубедительно проговорил демон, выряженный обыкновеном.
– Потому что принцесса не станет раздеваться перед незнакомцем.
– Какой же я незнакомец, – прочитал по бумажке демон-обыкновен, – мы знакомы уже несколько часов.
– Неужели? Но если так…
– Стоп! – рогатый демон опять замахал руками. – Кончай пороть отсебятину! Придерживайся сценария!
– Но, профессор, сценарий без конца переделывается и к тому же всего не охватывает. Вдруг, например, ему придет в голову меня поцеловать?
Обыкновен с готовностью обнял девушку за талию: идея его явно вдохновила.
– В таком случае ты превратишься в змею и уползешь, – сказал клыкастый профессор.
Обыкновен заключил девушку в объятия и попытался припасть к ее губам. Она вывернулась, превратилась в змею и попробовала уползти.
– Не уходи! – вскликнул обыкновен, удерживая ее за хвост.
Змея обернулась и угрожающе разинула пасть.
– Стоп! – снова прервал действие профессор. – Ты не должна его кусать! По сценарию тебе следует помогать обыкновену.
– Но обыкновены непредсказуемы, – возразила Нада. – Как я могу предугадать, что придет ему в голову, если не обучу его хорошим манерам?
– Именно этим мы сейчас и занимаемся: рассматриваем различные варианты развития событий, чтобы не столкнуться с нежелательными сюрпризами Так что давай начнем с начала Ты выходишь из-за изгиба дороги и видишь преграждающую тебе путь реку.
– Ой, до чего все это утомительно, – вздохнула она, воздев руки.
Обыкновенский демон привлек ее к себе и стал задирать ей подол. Она истошно завизжала.
– Но это очень реалистичный эпизод, – заявил демон-актер. – Обыкновен наверняка попытался бы сделать что-то в этом роде.
– И получил бы по физиономии, – фыркнула Нада. – Могу съездить по твоей, для реалистичности.
– Змея не может дать по физиономии, – с самодовольной ухмылкой заявил демон – У нее рук нету.
– Ладно, зато она может откусить нос, – сказала Нада, и ее голова снова стала змеиной.
– Перерыв! – рявкнул профессор, который был явно сыт по горло препирательствами своих актеров.
Нада отошла от реки и Чудо-в-Перьях, улучив минутку, подошла к ней.
– Нада, к тебе посетители.
– Надеюсь, не из Обыкновении.
– Нет, мы свои, из Ксанфа, – сказала Мела. – Нас послал к тебе Добрый Волшебник Хамфри.
– С какой стати'? Я вас не знаю.
– Он нам ничего не объяснил. Мы пришли к нему с Вопросами, а он отвечать на стал, а вместо этого послал нас к тебе. Чтобы…
– Так, что тут за разговор? – заявил возникший из ниоткуда профессор. – Ну-ка, давайте разберемся. Прежде всего познакомимся Я профессор Балломут, официальный руководитель этого распотешного проекта. А это Нада, принцесса нагов, исполнительница одной из главных ролей и очень милая особа. Почти всегда. А вы кто такие?
Он обвел всех по очереди устрашающим взглядом.
– Мела, морская русалка.
– Окра, огрица, – Яне, человек.
– Ты не человек? – нахмурился демон.
– Человек. Яне – это мое имя.
– Понятно. А ты?
– Ойбеда, сиротка.
– Знаю я, какая ты сиротка, Метрия. Тебе же запрещено здесь появляться.
